Мачке су грациозни, ефикасни грабежљивци који имају снажне, податне мишиће, импресивну окретност, оштар вид и оштре зубе. Породица мачака је разнолика и укључује лавове, тигрове, оцелоте, јагуаре, каракале, леопарде, пумпе, рис, домаће мачке и многе друге групе.
Мачке настањују велики број станишта укључујући обале, пустиње, шуме, травњаке и планине. Они су природно колонизовали многе земаљске области са неколико изузетака (оне су Аустралија, Гренланд, Исланд, Нови Зеланд, Антарктика, Мадагаскар и удаљена океанска острва). Домаће мачке су уведене у многе регије у којима раније није било мачака. Као резултат тога, на појединим подручјима формирана је дивља популација домаћих мачака и представљају претњу за домаће врсте птица и друге мале животиње.
Мачке су дивни ловци. Неке врсте мачака могу да однесу плен који је много већи од њих самих, демонстрирајући своју добро одгајану вештину као предатори. Већина мачака је одлично камуфлирана, са пругама или мрљама које им омогућавају да се стапају са околном вегетацијом и сенкама.
Мачке користе неколико различитих метода лова на плен. Постоји заседа који укључује мачку која се покрива и чека несретну животињу да пређе њихов пут, у то време када налете за убиством. Ту је и приступ прогона, који укључује мачке које прате свој плен, заузимају положај за напад и наплаћују се за хватање.
Неке важне адаптације мачака укључују увлачеће канџе, оштар вид и окретност. Заједно, ове прилагодбе омогућавају мачкама да с великим вештинама и ефикасношћу лове плен.
Многе врсте мачака продужиле су канџе само када је било потребно да ухвате плен или да добију бољу вучу током трчања или пењања. У временима када мачка не треба да користи канџе, канџе се повлаче и припремају за употребу. Гепарди су један изузетак од овог правила, јер нису у стању да повуку своје канџе. Научници су сугерисали да је ово адаптација коју су гепарди направили за брзо трчање.
Визија је најбоље развијена од мачјих чула. Мачке имају оштар вид, а очи су постављене на предњем делу главе окренутим према напријед. Ово ствара оштру способност фокусирања и врхунску перцепцију дубине.
Мачке имају изузетно флексибилну кичму. То им омогућава да користе више мишића током трчања и постижу брже брзине од осталих сисара. Будући да мачке користе више мишића током трчања, сагоревају пуно енергије и не могу дуго одржавати велике брзине пре него што умори.
Мачке припадају групи краљежњака познатих као сисари. У сисара се мачке сврставају у друге месоједе из реда месождера (познати као 'месождерке'). Класификација мачака је следећа:
Подфамилије Фелинае су мале мачке (гепарди, пумсе, рис, оцелот, домаћа мачка и друге), а подфамилија Пантхеринае су велике мачке (леопарди, лавови, јагуари и тигрови).
Подфамија Фелинае, или мале мачке, су разнолика група месождера која обухвата следеће групе:
Од њих је пума највећа од малих мачака, а гепар је данас најбрже копно сисара.
Подфамила Пантхеринае, или велике мачке, укључују неке од најмоћнијих и најпознатијих мачака на Земљи:
Напомена: Постоје неке контроверзе око класификације снежног леопарда. Неке шеме постављају снежног леопарда унутар рода Пантхера и додељују му латинско име Пантхера унциа, док га друге шеме дају у свој род, Ген Унциа и додељују му латинско име Унциа унциа.
Постоји много подврста лавова и међу стручњацима се не слажу које подврсте се препознају, али ево неколико:
Пуме - Пуме, такође познате као планински лавовиКатамаранти, пантере или цуге велике су мачке чији се некадашњи распон протезао од обале до обале широм Северне Америке. До 1960. године проглашени су изумрлим у већини средњозападног и источног подручја.
Јагуар - Јагуар је једини представник Пантеринае из Новог света (велика мачка подфамија). Јагуари подсећају на леопарде, али имају краће ноге и сточнију, снажнију конструкцију. Жуте су боје тамних розета са тачкицама на средини розете.
Оцелот - Оцелот је ноћна мачка која живи у пашњацима, мочварама и шумама Јужне и Централне Америке. Има јасне ознаке ланчастих розета и флека, а последње деценије је био цењен за своје крзно. Срећом, оцелот је сада заштићен и његов број се скромно опоравља.
Маргајска мачка - Маргајска мачка насељава Јужну и Средњу Америку. То је мала мачка од око 18-31ин са репом од 13-20ин. Маргаи је врхунски пењач и може главом трчати низ дебло дрвета. Класификована је као рањива и суочена је са претњама од уништавања станишта и илегалног лова на своје крзно.
Мачка Јагуарунди - Јагуарунди је необично здепаста мачка, кратких ногу, дугог тела и зашиљене њушке. Боја му варира у зависности од станишта, од црне у шумама до бледо сиве или црвенкастосмеђе боје у изложенијим грмљу. Дневни је ловац и храни се ситним сисарима, птицама, бескраљешњацима и гмизавцима.
Канадски рис - Канадски рис има запетљане уши и реп „квргав“ (слично бобцату, али реп канадског риса је у потпуности црн, док је бобцат црни само на врху). Ова ноћна мачка је због својих великих ногу добро прилагођена да се бави снегом.
Сервал - сервал има дугачак врат, дуге ноге и витко тело. Подсећа на мању верзију гепарда.
Гепар - Гепар је јединствена мачка и позната је по брзини, а држи престижни наслов најбрже животиње на копну.
Лав - Лав је једина мачка која формира поносе или групе сродних одраслих и њихово потомство. Лавови су тамне боје. Су сексуално диморфни; мужјаци имају густу рашчупасту гриву која уоквирује лице (женке не).
Облачни леопард - Облачни леопард (Неофелис небулоса) настањује југоисточни азијски континент. Њихов асортиман обухвата Непал, Тајван, јужну Кину, острва Јава, Бурму (Мјанмар), Индокину, Малезију, Суматру и Борнео.
Турнер А, Антон М. 1997. Велике мачке и њихови фосилни рођаци. Њујорк: Цолумбиа Университи Пресс.