Пре него што је хемија била наука, постојало је алхемија. Једна од врховних потрага алхемичара била је трансмутирати (трансформисати) олово у злато.
Олово (атомски број 82) и злато (атомски број 79) су дефинисани као елементи према броју протона које поседују. Промена елемента захтева промену атомског (протонског) броја. Број протона у елементу не може се променити ни на који хемијски начин. Међутим, физика се може користити за додавање или уклањање протона и на тај начин променити један елемент у други. Будући да је олово стабилно, присиљавање га да ослобађа три протона захтева огроман унос енергије, толико да трошкови његовог превођења увелико надмашују вредност било којег резултираног злата.
Историја
Трансмутација олова у злато није само теоретски могућа - већ је постигнута! Извештава се да је Гленн Сеаборг, добитник Нобелове награде за хемију 1951. године, успео да преведе минуту количина олова (иако је можда започео бизмутом, другим стабилним металом који је често замењен оловом) у
злато 1980. Ранији извештај (1972) објашњава случајно откриће совјетских физичара у нуклеарном истраживачком објекту у близини језера Баикал у Сибиру, реакција која је претворила заштитну заштиту од експерименталног реактора у злато.Трансмутација данас
Данас акцелератори честица рутински трансмутирају елементе. Напуњена честица се убрзава помоћу електричног и магнетног поља. У линеарном акцелератору наелектрисане честице се крећу кроз низ наелектрисаних цеви које су раздвојене празнинама. Сваки пут када се честица појави између празнина, убрзава је потенцијална разлика између суседних сегмената.
У кружном акцелератору магнетна поља убрзавају честице које се крећу кружним путањама. У оба случаја, убрзана честица утиче на циљни материјал, потенцијално разбијајући слободне протоне или неутроне и стварајући нови елемент или изотоп. Нуклеарни реактори се такође могу користити за стварање елемената, мада су услови мање контролисани.
У природи се нови елементи стварају додавањем протона и неутрона атомима водоника у језгру звезде, стварајући све теже елементе, до гвожђа (атомски број 26). Овај процес се назива нуклеосинтеза. Елементи тежи од гвожђа формирају се у звјезданој експлозији супернове. У супернови, злато се може трансформисати у олово - али не и обрнуто.
Иако никад није уобичајено да се олово претвара у злато, практично је добити злато из оловних руда. Минерали галена (оловни сулфид, ПбС), церуссит (оловни карбонат, ПбЦО3) и англесит (оловни сулфат, ПбСО4) често садрже цинк, злато, сребро и друге метале. Једном када се руда распрши, довољне су хемијске технике за одвајање злата од олова. Резултат је скоро алхемија.