Алхемија је у средњем веку била мешавина науке, филозофије и мистицизам. Далеко од деловања у оквиру модерне дефиниције научне дисциплине, средњовековни алхемичари су свом занату приступили са холистичким ставом; они су веровали да је чистоћа ума, тела и духа неопходна за успешно спровођење алхемијских потрага.
У средишту средњовековне алхемије била је идеја да се сва материја састоји од четири елемента: земље, ваздуха, ватре и воде. Са правом комбинацијом елемената, теоретски је речено, могла би се формирати било која супстанца на земљи. Ово је укључивало драгоцене метале, као и еликсире за лечење болести и продужење живота. Алхемичари су веровали да је „трансмутација“ једне супстанце у другу могућа; стога имамо клише средњовековних алхемичара који желе да „олово претворе у злато“.
Средњовековна алхемија била је исто толико уметност колико и наука, а практичари су чували своје тајне замрачујућим системом симбола и мистериозним именима за материјале које су проучавали.
Алхемија је настао у давним временима, развијајући се независно у Кини, Индији и Грчкој. У свим тим областима пракса је на крају прерасла у сујеверје, али је прешла у Египат и преживела као научна дисциплина. У средњовековној Европи оживела је кад су научници из 12. века арапски дела преводили на латински. Поновно откривени списи Аристотела такође су играли улогу. Крајем 13. века водећи филозофи, научници и теолози о њему су озбиљно расправљали.