Најстарија позната руска уметничка дела, Венера од Костенкија (на слици), датира из каменог доба (23.000 - 22.000 Б.Ц.) и био је мамутна кост женске фигуре. Од тада, руска ликовна уметност је преузела своје место као једна од најважнијих светских уметничких традиција.
Са кристијанизацијом Русије у 10. веку појавила се потреба за производњом верске уметности која приказује фигуре из Библије. Руски уметници сликали су библијске призоре на дрвету користећи жуманце како би се помешале боје и јаја као конзерванс. Дрвене иконе постале су део иконостаса, зида који је раздвајао најс од светишта. Иконостас, који долази од грчких речи за „икону“ и „да стоји“, игра важну улогу у Православна хришћанска црква, који симболизује раздвајање света и Небеског Царства. Иконе су осликали анонимни монаси који су остатак свог времена провели у молитви и посту. Користили су плоче од брезе, бора и креча и изрезали средишњи део плоче, а избочене ивице створиле су оквир око слике.
Новгородска школа иконописа произвели су најбоље примере икона, избегавајући монголску владавину. Сматра се најплодоноснијом и најважнијом школом икона на свету. Најпознатији сликари ове школе били су Андреј Рублев, Теофан Грк и Дионизије.
Средином 16. века цар Иван Грозни назвао је свој Стоглав (верским саветом) да би одобрио укључивање цара и неких историјских личности у пантеон фигура које је дозвољено сликати сликари икона. То је утрло пут моди за Парсунас (од латинске речи за особе) век касније. Исте технике које се користе у иконографији почеле су се употребљавати за слике нерелигиозних ситуација и портрета, наглашавајући друштвени положај нерадника него лик.
Петар Велики је имао велико интересовање за ликовну уметност, посебно архитектуре, али и визуелне уметности. Намамио је многе уметнике у Русију, попут Францесца Растреллија. Петар Велики је такође платио доплату руским уметницима и послао их да студирају у иностранству на најбољим уметничким академијама. Један од њих био је и Иван Никитин, који је постао један од првих руских сликара који је сликао употребом перспективе, онако како је то урађено на Западу. У његовим раним радовима још се увек могу видети трагови стила Парсунас.
Никитин се сматра оснивачем руске ликовне традиције. Упркос успеху да усвоји западњачки приступ сликању, Никитин је био забринут све већа западњачка руска уметност и невољко да се одрекну иконописа традиција. Остали значајни сликари овог периода су Андреј Матвеиев, Алексеј Антропов, Владимир Боровиковски и Иван Вишњаков.
1757. године, за време владавине ћерке Петра Великог, Елизабета, основана је Руска царска академија уметности, која је прво названа Академија три најплеменитије уметности. Преименована је у царску академију Катарина Велика.
Западни утицаји су се наставили, са романтизам остављајући трајан утисак на руске уметнике 19. века. Иван Аивазовски, Орест Кипренски, Васили Тропинин, Алексеј Венецијанов и Царл Бриулов били су међу најбољим сликарима тога времена.
1863., побуна неких од најталентованијих студената академије против конзервативизма који им се подучавао довела је до формирања Друштва путујућих уметничких изложби. Чланови друштва почели су путовати по земљи и проповедали друштвене и политичке реформе, као и одржавали ад хоц изложбе уметничких дела које су стварали током својих путовања. Иван Крамскои, Илиа Репин и "цар шуме" Иван Схисхкин били су међу путујућим уметницима.
Друштво се на крају распало због унутрашњих несугласица, а руска уметност је ушла у период немира који су трајали све до Револуција. Основана су разна друштва и појавили су се нови стилови и изложбе, укључујући оне авангардне сликаре Михаил Ларионов и Наталију Гончарову. Апстрактна уметност изазвала је узнемиреност, појавили су се различити апстрактни и полу-апстрактни покрети. Ту спадају руски футуризам, рајонизам, конструктивизам и супрематизам, који је основао Касимир Малевицх. Марц Цхагалл, познат као један од највећих руско-жидовских уметника свих времена, истраживао је различите стилове попут фаувизма, надреализма и експресионизма.
Међутим, реализам је такође био јак у овом тренутку, са Валентином Серовом, Михаилом Врубелом, Александром Головином и Зинаидом Серебријаковом сви су створили сјајна дела.
Бољшевици су уметност доживљавали као чисто политичко оруђе. После Револуција 1917. године, уметницима није било допуштено да стварају своју уобичајену уметност и од њих се сада очекује да производе индустријски дизајн. Због тога су многи уметници напустили Русију, укључујући Цхагалла, Кандинског и многе друге. Стаљин је социјални реализам прогласио јединим прихватљивим обликом уметности. Религиозна, еротска, политичка и „формалистичка“ уметност, која је обухватала апстрактну, експресионистичку и концептуалну уметност, били су потпуно забрањени.
Након Стаљинове смрти, стигао је кратки период "одмрзавања". Сада су уметници попут Александра Герасимова, који су сликали идеализоване Стаљинове портрете, изнервирани и схваћени као срамотни, а владини погледи на уметност постају либералнији. Међутим, то се брзо завршило након Манеге Аффаир, када Хрушчов имао јавну расправу са вајаром Ернсом Неизвестниом о функцији уметности. Расправа и резултирајући крај "одмрзавања" довели су до даљег развоја подземне неконформистичке уметности. Уметници су знали да неће бити јавно прихваћени, али последице више нису биле тако озбиљне као раније.
Од средине 70-их, више уметника је емигрирало, охрабрено отвореним границама и неспремним да остану у рестриктивној атмосфери Совјетског Савеза. Ернст Неизвестни се преселио у САД 1977.
Деведесете су донеле слободу коју руски уметници никада нису доживели. Перформанс арт појавио се у Русији први пут, а било је и време експериментирања и забаве. Ова огромна слобода је ипак ограничена у новом миленијуму Руска уметност је и даље у најбогатијем периоду. Многи уметници пронашли су корисничку базу и унутар и изван Русије, али постоје забринутости да све већа цензура отежава стварање аутентичне уметности. Међу најпознатијим савременим руским уметницима су и концептуалне инсталације уметници Илиа и Емилиа Кабаков, суоснивача московског концептуализма Виктор Пивоваров, инсталациона уметница Ирина Накхова, Алексеј Чернигин, и још много тога.