Дишни систем састоји се од групе мишића, крвних судова и органа који нам омогућавају дисање. Примарна функција овог система је пружање телесних ткива и ћелија животињским кисеоником док истискује угљен диоксид. Ови гасови се транспортују преко крви до места размене гаса (плућа и ћелије) циркулационим системом. Осим дисања, респираторни систем такође помаже у вокализацији и чувању мириса.
Структуре респираторног система помажу да се у организам унесе ваздух из околине и избаци гасовити отпад из тела. Ове структуре су обично груписане у три главне категорије: ваздушни пролази, плућне жиле и дисајни мишићи.
Дисање је сложен физиолошки процес који се изводи од стране структура респираторног система. Бројни су аспекти укључени у дисање. Ваздух мора бити у стању да се улива у плућа и из њих. Гасови морају бити у могућности да се размењују између ваздуха и крви, као и између крви и телесних ћелија. Сви ови фактори морају бити под строгом контролом и респираторни систем мора бити у стању да одговори на променљиве потребе када је то потребно.
Зрак се у плућа уноси дејством дисајних мишића. Дијафрагма је у облику куполе и налази се на максималној висини када је опуштена. Овај облик смањује запремину у грудној шупљини. Како се дијафрагма стеже, дијафрагма се креће према доље, а интеркостални мишићи се крећу према ван. Ове акције повећавају волумен у грудној шупљини и снижавају притисак ваздуха у плућима. Нижи притисак ваздуха у плућима узрокује да се зрак увуче у плућа кроз носне пролазе све док се разлике у притисцима не изједначе. Када се дијафрагма поново опусти, простор у грудној шупљини смањује се и зрак излази из плућа.
Зрак који се уноси у плућа из спољне средине садржи кисеоник потребан за телесна ткива. Тај ваздух испуњава малене ваздушне врећице у плућима зване алвеоли. Плућне артерије превозе крвљу смањену кисеоником која садржи угљен диоксид у плућа. Ове артерије формирају мање крвни судови називају се артериоле у које се шаље крв капиларе који окружују милионе плућних алвеола. Алвеоли плућа обложени су влажним филмом који раствара ваздух. Ниво кисеоника у врећама алвеола је у већој концентрацији од нивоа кисеоника у капиларима који окружују алвеоле. Као резултат тога, кисеоник дифузно Преко танког ендотела алвеола врећа у крв унутар околних капилара. Истовремено, угљен диоксид дифундира из крви у врећице алвеола и издахне се кроз ваздушне пролазе. Крв богата кисеоником се затим транспортује у ћелију срце где се испумпава у остатак тела.
Слична размена гасова се одвија у телесним ткивима и ћелијама. Кисеоник који користе ћелије и ткива мора бити замењен. Гасовити отпадни производи ћелијског дисања, као што је угљен диоксид, морају бити уклоњени. То се постиже кардиоваскуларном циркулацијом. Угљендиоксид дифундира из ћелија у крв и венама се преноси у срце. Кисеоник у артеријској крви дифундира од крви у ћелијама.
Процес дисања одвија се под смером периферног нервног система (ПНС). Аутономни систем ПНС-а контролише невољне процесе попут дисања. Дугачак мозак (мозга) регулише дисање. Неурони у медули шаљу сигнале дијафрагми и интеркосталним мишићима да регулишу контракције које покрећу процес дисања. Респираторни центри у медули контролирају брзину дисања и по потреби могу убрзати или успорити процес. Сензори у плућима, мозгу, крвним судовима и мишићима прате промене концентрације гаса и упозоравају респираторне центре на ове промене. Сензори у ваздушним пролазима откривају присуство иританата попут дима, поленили воде. Ови сензори шаљу нервне сигнале у респираторне центре како би изазвали кашаљ или кихање да би избацили иритате. На дисање такође може добровољно утицати дисање церебрални кортекс. То вам омогућава да добровољно убрзате брзину дисања или задржите дах. Ове поступке, међутим, може надјачати аутономни нервни систем.
Инфекције респираторног система су честе јер су респираторне структуре изложене спољашњем окружењу. Респираторне структуре понекад долазе у контакт са инфективним агенсима бактерије и вируса. Ове бактерије заразе респираторне ткива изазивајући упалу и могу захватити горњи респираторни тракт као и доњи респираторни тракт.
Прехлада је најистакнутија врста инфекције горњих дисајних путева. Остале врсте инфекција горњих дисајних путева укључују синуситис (упалу синуса), тонзилитис (упалу крајници), епиглоттитис (упала епиглотиса који покрива сапник), ларингитис (упала ларинкса) и грипа.
Инфекције доњих дисајних путева често су много опасније од инфекција горњих дисајних путева. Структуре доњих дисајних путева укључују сапнице, бронхијалне цеви и плућа. Бронхитис (упала бронхијалних цеви), пнеумонија (упала плућних алвеола), туберкулоза и грип су врсте инфекција доњих дисајних путева.