Са 329 милиона изворних говорника, шпански се сврстава на други број света наспрам броја људи који говоре као свој први језик, наводи Етнолог. Нешто је испред енглеског (328 милиона), али далеко иза кинеског (1,2 милијарде).
Шпански језик има најмање 3 милиона изворних говорника у свакој од 44 земље, што га чини четвртим језиком који се највише говори иза енглеског (112 земаља), француског (60) и арапског (57). Антарктика и Аустралија су једини континенти без великог броја становника који говоре шпанским језиком.
Шпански је део индоевропске породице језика, којима говори више од трећине светске популације. Остали индоевропски језици укључују енглески, француски, немачки, скандинавски језик, славенске језике и многе језике Индије. Шпански се даље може класификовати као романски језик, група која укључује француски, португалски, италијански, каталонски и румунски. Говорници неких од њих, попут португалског и италијанског, често могу у ограниченој мери да комуницирају са шпанским говорницима.
Иако не постоји јасна граница која би дефинисала када латински језик данашњег северно-централног подручја Шпаније постаје шпански, сигурно је рећи да је језик кастилске регије постао је посебан језик делом и због напора краља Алфонса у 13. веку да стандардизује језик за службена употреба. У време Цолумбус дошао на западну хемисферу 1492. године, шпански је стигао до тачке у којој би данас говорни и писани језик био лако разумљив.
Људима који то говоре понекад се називају и шпански еспанол и понекад цастеллано (шпански еквивалент „Кастиљски"). Етикете које се користе разликују се по регионима, а понекад и према политичком становишту. Иако се говорници енглеског језика понекад користе "кастиљским" да би се односио према шпанском шпанском, за разлику од латиноамеричке, то није разлика која се користи међу шпанским говорницима.
Шпански је један од најнеугласнијих свјетских језика. Ако знате како се реч пише, готово увек можете знати како је то изражено (иако обрнуто није тачно). Главни изузетак су недавне речи страног порекла, које обично задржавају свој изворни правопис.
Краљевска шпанска академија (Реал Ацадемиа Еспанола), настала у 18. веку, нашироко се сматра арбитром стандардног шпанског језика. Израђује ауторитативне речнике и граматичке водиче. Иако његове одлуке немају снагу закона, оне се широко слиједе и у Шпанији и у Латинској Америци. Међу језичким реформама које је Академија промовисала била је употреба језика обрнути знак питања и ускличник (¿ и ¡). Иако су их користили људи који говоре неке од шпанских језика који нису шпански, они су иначе јединствени за шпански језик. Слично јединственом за шпански и неколико локалних језика који су га копирали ñ, која је постала стандардизована око 14. века.
Иако је шпански настао на Иберијском полуострву као потомак латинског језика, данас он има много више говорника у Латинској Америци, што га је шпанска колонијализација унела у Нови свет. Постоје мање разлике у речнику, граматици и изговору између шпанског језика шпанског и латиноамеричког, а не толико велике да би спречиле лаку комуникацију. Разлике у регионалним варијацијама на шпанском су отприлике упоредиве са разликама између америчког и британског енглеског.
После латинског језика, језик који је имао највећи утицај на шпански језик Арапски. Данас је страни језик који има највише утицаја енглески, а шпански је усвојио стотине енглеских речи повезаних са технологијом и културом.
Шпански и енглески дијеле већи дио свог рјечника когнати, јер оба језика изводе многе своје речи са латинског и арапског језика. Највеће разлике у граматикама двају језика укључују употребу шпанског језика пол, опсежније коњугација глаголаи широка употреба субјунктивно расположење.