Еллен Јохнсон је рођена 29. октобра 1938. године у Монровији, главном граду града Либерија, међу потомцима оригиналних колониста Либерије (бивши афрички робови из Америке, који су одмах по доласку поставили о поробљавању старосједилаца који користе социјални систем својих старих америчких господара као основу свог новог друштво). Ови потомци су у Либерији познати као Американци-Либеријци.
Узроци грађанског сукоба Либерије
Социјалне неједнакости између аутохтоних Либеријанаца и становника Американци-Либеријци довели су до већег дела политичких и друштвених сукоба у земљи, јер је вођство одскочило између диктатори који представљају супротстављене групе (Самуел Дое замењује Виллиама Толберта, Цхарлес Таилор замењује) Самуел Дое). Еллен Јохнсон-Сирлеаф одбацује сугестију да је она једна од елита: "Да је таква класа постојала, последњих неколико година избрисана је из међумаркета и друштвене интеграције."
Стјецање образовања
Од 1948. до 55. године Еллен Јохнсон је студирала рачуне и економија
на колеџу западне Африке у Монровији. Након брака са Јамесом Сирлеафом у доби од 17 година, отпутовала је у Америку (1961.) и наставила студије, стекавши факултет на Универзитету у Колораду. Од 1969. до 71. године читала је економију на Харвард, стекао звање магистре из јавне управе. Еллен Јохнсон-Сирлеаф се тада вратила у Либерију и почела да ради у влади Вилијама Толберта (Труе Вхиг Парти).Почетак у политици
Еллен Јохнсон-Сирлеаф обављала је функцију министра финансија од 1972. до 73. године, али је отишла након неслагања око јавне потрошње. Како су 70-их напредовале, живот у једнопартијској држави Либерије постао је поларизованији - у корист те државе Америчко-либеријски елита. 12. априла 1980., наредник Самуел Каион Дое, припадник аутохтоне етничке групе Крахн, преузео је власт у војни пуч и председник Виллиам Толберт погубљен је, заједно са неколико чланова свог кабинета, пуцањем одред.
Живот под Самуел Дое-ом
Са Народним саветом за откуп који је сада на власти, Самуел Дое је започео чистку владе. Еллен Јохнсон-Сирлеаф уско је побјегла - одабрајући изгнанство Кенија. Од 1983. до 85. године обављала је функцију директора Цитибанк-е у Најробију, али када се Самуел Дое 1984. године прогласио председником Републике и неограниченим политичким странкама, одлучила се вратити. Током избора 1985. године, Еллен Јохнсон-Сирлеаф кампањала је против Дое-а и била је стављена у кућни притвор.
Живот економиста у егзилу
Осуђена на десет година затвора, Еллен Јохнсон-Сирлеаф провела је само кратко време у затвору, пре него што јој је дозвољено да поново напусти земљу као изгнанство. Током 1980-их била је потпредседница и афричке регионалне канцеларије Цитибанк, у Најробију, и (ХСЦБ) Екуатор банке, у Васхингтону. Поново у Либерији избили су грађански немири. 9. септембра 1990. године, Самуел Дое је убио групу противника из Националног патриотског фронта Либерије Цхарлеса Таилора.
Нови режим
Од 1992. до 97. године Еллен Јохнсон-Сирлеаф радила је на месту помоћника администратора, а затим и директора УН-а Регионални биро за развојни програм за Африку (у основи помоћник генералног секретара УН-а). У међувремену, у Либерији је на власти постављена привремена влада, на челу с низом четири неизабрана званичника (од којих је последњи, Рутх Сандо Перри, била прва женска вођа у Африци). До 1996. присуство западноафричких мировних снага створило је застој у грађанском рату и избори су одржани.
Први покушај председништва
Еллен Јохнсон-Сирлеаф вратила се у Либерију 1997. године да оспори изборе. На другом мјесту је био Цхарлес Таилор (који је добио 10% гласова у односу на његових 75%), са поља од 14 кандидата. Међународни посматрачи су изборе прогласили слободним и фер. (Јохнсон-Сирлеаф је водио кампању против Таилора и оптужен за издају.) До 1999. године грађански рат је вратио се у Либерију, а Таилор је оптужен да се мешао у комшије, подстичући немире и побуна.
Нова нада из Либерије
11. августа 2003., после много убеђивања, Цхарлес Таилор предао је власт свом заменику Мосесу Блаху. Нова привремена влада и побуњеничке групе потписале су историјски мировни споразум и започеле постављање новог шефа државе. Еллен Јохнсон-Сирлеаф предложена је као могући кандидат, али на крају су различите групе изабрале Цхарлеса Гиудеа Брианта, политичког неутралног. Јохнсон-Сирлеаф обављао је функцију шефа Комисије за реформу управљања.
Избори 2005. у Либерији
Еллен Јохнсон-Сирлеаф играла је активну улогу у прелазној влади док се земља припремала за 2005. годину избори и на крају се кандидовао за председника против њеног ривала бившег међународног фудбалера, Џорџа Маннеха Веах. Упркос томе што су избори били фер и уредни, Веах је одбацио резултат, чиме је добио већину за Јохнсон-Сирлеафа, а најава новог председника Либерије је одложена до очекивања истрага. 23. новембра 2005. године, Еллен Јохнсон-Сирлеаф проглашена је победницом либеријских избора и потврђена за следећег председника земље. Њена инаугурација, којој су присуствовали прва дама САД-а Лаура Бусх и државна секретарка Цондолеезза Рице, одржана је у понедељак 16. јануара 2006.
Еллен Јохнсон-Сирлеаф, разведена мајка четворо дечака и бака са шесторо деце, прва је изабрана председница Либерије, као и прва изабрана женска вођа на континенту.