Тхе Осми амандман америчком Уставу забрањује „окрутно и необично кажњавање“. По номиналној вредности, чини се да то укључује и убијање људи - што је прилично окрутно казна по процени већине људи - али смртна казна је толико дубоко укорењена у британску и америчку правну филозофију да угледници Билл оф Ригхтс очигледно није имао намеру да га забрани. Изазов с којим се Врховни суд суочава почива на правилном ограничавању употребе овог хисторијски недоступног, али уставно проблематичног облика казне.
Врховни суд је 1972. године усмртио смртну казну произвољно извршење закона о смртној казни. Као што се могло очекивати од државе на дубоком југу средином двадесетог века, произвољна примена Грузије тежила је корелацији на расној основи. Правда Поттер Стеварт, пишући за већину Врховног суда, прогласио је мораторијум на смртну казну у Сједињеним Државама:
Међутим, овај мораторијум не би био трајан.
Након што је Џорџија ревидирала законе о смртној казни ради решавања произвољности, правда Стеварт поново је написала за Суд, овог пута враћајући смртна казна под условом да се успоставе контроле и противе како би се осигурало да се неки објективни критеријуми користе за њено одређивање извршење:
Пре 2002. било је потпуно легално да државе извршавају ментално угрожене затворенике под једнаким условима са затвореницима који нису ментално угрожени. Са гледишта одвраћања, то нема смисла - и правда Јохн Паул Стевенс тврдио је у Мишљење суда већине суда је да, пошто казна нема смисла, то је кршење Осмих Амандман:
Ово није било неспорно мишљење - суци Сцалиа, Тхомас и Рехнкуист нису били расположени по више основа - и, што је тачније, Чињеница да мишљење оставља државе да одлучују о критеријумима за класификацију некога као ментално заосталог слаби учинак владајућих знатно.
Један од најшокантнијих артефаката америчке пре-грађанске политике била је спремност влада јужних држава да погубе децу. Након што је нагласио да ово има ограничене практичне и одвраћајуће ефекте, правда Антхони Кеннеди изнервирао је многе конзервативце наводећи међународно право као релевантан преседан:
с временом - али за сада постоји бар тело закона Врховног суда које се може користити за поништавање најопакијих примера извршења смртне казне на државном нивоу.