Катастрофа је настала када је упозорење са црвеном заставом издао је прогностичар националне метеоролошке службе у суботу, 2. јула 1994. године, из канцеларије у Гранд Јунцтиону, Колорадо, онај који би на крају могао довести до смрти 14 ватрогасаца који су покушали да га усвоје ватра.
Током наредних неколико дана суша, високе температуре, ниска влага и електричне олује проузроковале су хиљаде „сувих“ удара грома широм западног Колорада, од којих су многе покренуле пожар.
3. јула муња је запалила ватру 7 миља западно од Гленвоод Спрингса у држави Цолорадо. Пожар је пријављен од једног становника места Цанион Цреек Естатес (А) у бироу за управљање земљиштем као да се налази у Јужном кањону, да би се касније налазио ближе бази планине Олуја Кинг; мали пожар је био у удаљеном подручју и неколико гребена удаљен од било ког приватног власништва, а могао се видети од И-70 (Б), западне железнице Денвер и Рио Гранде и реке Колорадо (Ц).
Са десетинама нових пожара, Биро за управљање земљиштем почео је постављати приоритете за почетни напад где је највећи приоритет је додијељен пожарима који пријете животима, стамбеним објектима, објектима и комуналним услугама, те пожарима са највећим потенцијалом за ширити. Пожар Јужног кањона није направио листу приоритета.
Пожар Јужног кањона почео је на високој тачки на гребену паклене капије у подножју планине Олуја Кинг паралелно са два кањона или дубоким дренажама на источној и западној страни. У раним фазама ватра је горјела у гориву од пинион-смреке (Д), али се сматрало да има мали потенцијал за ширење. То је учинио како се очекивало кратко време.
Током наредних 48 сати ватра је горјела доље у лишћу, гранчицама и излеченим травама које су покривале површину земље. До подне 4. јула ватра је изгорјела на само три хектара.
Али, ватра Јужног кањона се проширила и још се више повећавала током наредног дана. Јавност је више забринула због тога бројним телефонским позивима ватрогасним властима из најближих структура у држави Цанион Цреек Естатес. Почетни ресурс напада два погона БЛМ-а послан је у касно поподне 4. јула у базу гребена близу Интерстате 70. Одлучили су да је касно и да сачекају до јутра да пођу до ватре и координирају ватрогасне напоре.
Стаза (Е) се налази отприлике тамо где су се ватрогасци први приближили пожару Јужног кањона дан, који започиње крај асфалтираног приступног пута источно од улаза у Кањон Цреек Естатес.
Следећег јутра, 5. јула, особље БЛМ-а и Шумске службе пјешачило је два и по сата до пожара, очистили подручје слетања хеликоптера под називом Хелиспот 1 (ХС-1) и започели изградњу ватрогасне линије на југу и западу страна. Током дана танкер за ваздух је бацио ретардант на бази воде на ватру без већих ефеката.
Напори за транспорт воде из канте до ватре у почетку нису били дозвољени, јер се у близини сакупљала "кап воде" Ривер Цолорадо забрањено је прелазити Интерстате 70, а постојала је државна уредба - која се на крају одустала, прекасно - против летења пуних канти са водом преко главних аутопутева, јер се то сматрало опасним саобраћај.
Увече су посаде БЛМ-а и УСФС-а напустили ватру да поправе моторне тестере, а недуго затим и осам димјумперси су падобрански пали на ватру и добили су упутства од свог команданта за инцидент да наставе са градњом линија ватре.
Пожар је прешао изворну ватрогасну линију, па су започели другу ватрогасну линију из Хелиспот 1 низбрдо, на источној страни гребена. Послије поноћи су напустили ово дјело због мрака и опасности котрљања стијена.
Ујутро, 6. јула, посаде БЛМ-а и шумских служби вратиле су се у ватру и радиле с димјумперима на чишћењу другог подручја за слетање хеликоптера под називом Хелиспот 2 (ХС-2). Касније тог јутра још осам димњачара слетјело је уз ватру сјеверно од ХС-2 и добили су задатак да направе ватрогасну линију која почиње на западном боку кроз густ храст Гамбел (Ф).
Десет чланова Приневилле Интерагенци Хотсхот Црев чланова из Приневилле-а, Орегон, још увек свеже од још једне ватре која се управо борила, били су реактивирали су се и пожурили на планину Цолорадо Сторм Кинг, где се девет чланова посаде придружило димњачарима у реду конструкција. По доласку, један члан стрелице је изабран и послан је да помогне у појачању ватрене линије на врху гребена, а након тога му је поштеден живот.
Подметнути храст Гамбел у којем су морали радити био је значајан по томе што није пружао безбедносну зону за употребу посаде - храст зеленог лишћа изгледао је сигурно, али може експлодирати ако се прегреје; могао је и вероватно угушити чланове посаде у осећај лажне сигурности.
Стрма топографија подручја, његова густа и запаљива вегетација која је ограничила видљивост и вјетар повећавала се током раних поподне колективно заверено да проузрокује ватрогасну олују која би убила више ватрогасаца него било која пожар у последњем век.
У 15:20 сати 6. јула, суха хладна фронта прешла је на планину Сторм Кинг и уздизала се преко пакленог гребена. Како су се ветрови и ватрена активност повећавали, ватра је направила неколико брзих покрета дужине 100 метара пламена у оквиру постојеће опекотине.
У међувремену, ветрови који долазе над „западни кањон“ стварали су оно што је познато и као „ефекат димњака“, а то брзо изливање пламенова храњених кисеоником које никад неће бити заустављено. Хотсхотс, димјумперси, хеликоптери и посаде мотора и танкери за воду су жестоко радили на заустављању ватре, али су их брзо преплавили. У том тренутку је ватрогасна екипа на ватрогасној линији постала забринута.
У 16:00 х ватра се приметила на дну западне дренаже и проширила дренажу на западној страни. Убрзо је примећен преко одвода на источну страну испод ватрогасаца и преко пута оригинални пожар док се такође креће на стрмим падинама и прелази у густу, зелену, али врло запаљиву Гамбел храст.
За неколико секунди зид пламена попео се уз брдо према ватрогасцима на западној бочној ватри. Ако нису успјели угасити пламен, 12 ватрогасаца је погинуло. Двојица чланова хеликоптерске посаде на врху гребена такође су погинула када су покушали да угасе ватру на северозапад.
Бити на правом месту у право време спасио је већину ватрогасне екипе. 35 преживелих ватрогасаца било је или побегло на исток преко пакленог гребена Врата и исцурило је одводњу „источног кањона“ или су пронашли сигурно подручје и поставили своја ватрогасна склоништа.
Фотографија је снимљена гледајући на исток (према Гленвоод Спрингсу) и горе према пакленом гребену Врата. Десно од црвеног „Кс“ можете видети како ватрогасна линија силази низ падину и дуж западне одводње.
Тачкица из Приневилле-а Сцотт Блецха умро је 120 метара од врха ватрене линије покушавајући да дође до Зеро Тачке (З). Блецха је скоро надмашила ватру, али је срушена 100 стопа испред осталих чланова посаде. Читава посада започела је трагичну вожњу својим животима спуштајући се низ ватрогасну линију, али стрми терен и њихова уморна тела одузели су сваку наду да ће моћи да преживе трчање. Опет забележите ватрогасну линију, сада пешачку стазу, десно од црвеног Кс на овој фотографији.
Чланови екипе Приневилле Хотсхот Катхи Бецк, Тами Бицкетт, Леви Бринклеи, Доуг Дунбар, Терри Хаген, Бонние Холтби, Роб Јохнсон и Јон Келсо, заједно са димњачарима Дон Мацкеи, Рогер Ротх и Јамес Тхрасх, били су заробљени и преминули 200 до 280 стопа испод Зеро Поинт (на Кс). Никада нико није успео да размешта ватре.
Дон Мацкеи, шеф посаде димњака, који је постајао све више забринут ситуацијом, заправо се повукао у задњи део да покуша неколико других људи да помогне. Он, а они то нису успели.
Док се ватра приближавала Хелиспот-у 2 (ХС-2), чланови хеликоптерске посаде Роберт Бровнинг и Рицхард Тилер упутили су се према зони спустања димњака која се налази око 1.000 стопа североисточно. Пилот хеликоптера није могао контактирати два члана хеликоптерске посаде и повукао је ватру због јаког вјетра, врућине и дима.
Бијег ватрогасаца који улазе на источну одводњу до релативне сигурности зраче и вичу за двојицом хеликоптера да их прате низ дренажу. Бровнинг и Тилер никада нису реагирали и закуцали су на сјевероисток.
Два члана хеликоптерске посаде ватра су била присиљена да иду северозападно од зоне пада дима у правцу голог каменитог истјецања. Док су се приближавали каменитом лицу, наишли су на провалију дубоку 50 метара.
Докази прикупљени током инспекције послије пожара указују на то да су их, након уласка у јарак, поставили њихова брзина спустила се и кретала око 30 стопа низ канал, где су покушали да размештају ватру склоништа.
Докази о пожару говоре да су двојица ватрогасаца, Бровнинг и Тилер, били неспособни и умрли када су их прогутали врући ваздух и дим пре него што су се могли у потпуности распоредити и ући у своја ватрогасна склоништа (ИКС). Ова два ватрогасца нису могла бити пронађена неколико десетина сати након што су лоциране тачке, што је довело до лажних нада да су можда преживели.
Меморијална стаза планине Кинг Сторм Кинг је један од многих споменика онима који су изгубили животе борећи се у пожару Јужног кањона. Стаза је започела као најбољи приступ трагичном месту жалећи чланове породице изгубљених ватрогасаца и локалне заједнице у шоку. Биро за управљање земљиштем, америчка служба за шуме и локални волонтери од тада побољшавају стазу.
Стаза је дизајнирана тако да излетнике води на путовање као да су то ватрогасци који се пењу на пожар. Меморијални траг остао је стрм и храпав, омогућавајући посетиоцима да доживе нешто слично ономе са чиме ватрогасци сусрећу. Знакови уз стазу пружају корисне информације о томе како се осећате као ватрогасац.
Главни део стазе дугачак је око 1/2 миље и води до осматрачнице са добрим погледом на цело поље где се пожар догодио. Иза осматрачнице, пешачка стаза води до места где су погинули ватрогасци. Пешачка стаза, обележена само стијенама, није одржавана. Његово тешко стање замишљено је као почаст ватрогасцима и изазовним условима под којима су преминули.
До Меморијалног колодвора Сторм Кинг Моунтаин Мемориал Траилхеад можете приступити аутомобилом путујући западно од Гленвоод Спрингса доле до државе Интерстате 70 отприлике 5 миља. Изађите на Цанион Цреек Екит (# 109), а затим скрените на исток према фронталном путу, који ће се завршити на трагу стазе.