На самом почетку 19. века, готово нико није знао шта лежи иза реке Мисисипи. Фрагментарни извештаји трговаца крзном приповедали су о огромним преријама и високим планинским веригама, али географија између Сент Луиса, Мисурија и Тихог океана је у суштини остала велика мистерија.
И док су на крају кружили извештаји о вијугавим рекама, уздижућим врховима, огромним преријама и потенцијалним богатствима, жеља да се крене према западу проширила се. И Манифест Дестини постаће национална опсесија.
Најпознатију и прву, велику експедицију на Запад водили су Мериветхер Левис, Виллиам Цларк, и Цорпс оф Дисцовери од 1804. до 1806. године.
Левис и Цларк упутили су се из Ст. Лоуиса, Миссоурија, до обале Пацифика и натраг. Њихова експедиција, идеја председника Тхомас Јефферсон, наводно је обележио територије које би помогле америчкој трговини крзном. Али експедиција Левиса и Цларка утврдила је да се континент може прећи, чиме је надахнуо друге да истражују огромне непознате територије између Мисисипија и Тихог океана.
Млади официр америчке војске Зебулон Пике водио је две експедиције на Запад почетком 1800-их, прво одлазећи у данашњи Минесоту, а затим кренувши на запад према данашњем Колораду.
Пикеова друга експедиција до данас је збуњујућа, јер није јасно да ли је он једноставно истраживао или активно шпијунирао мексичке снаге у оном што је сада амерички југозапад. Пикеа су заправо ухапсили Мексиканци, задржали су је неко време, а на крају су пуштени.
У првој деценији 19. века најбогатији човек у Америци, Јохн Јацоб Астор, одлучио је проширити посао трговања крзном све до Западне обале Северне Америке.
Основано је насеље, Форт Асториа, али Рат 1812 скренуо Астор планове. Форт Асториа је пала у британске руке, и иако је с временом поново постала део америчке територије, то је био пословни неуспех.
Астор-ов план имао је једну неочекивану корист када су мушкарци који су корачали на исток од истуреног места, преносећи писма у Асторово седиште у Њујорку, открили оно што ће се касније звати Орегоновом стазом.
Мушкарци са испоставе, предвођени Робертом Стуартом, упутили су се у љето 1812. на исток од данашњег Орегона, носећи писма за Астор из Нев Иорка. Следеће године су стигли до Сент Лоуиса, а Стуарт је затим наставио према Нев Иорку.
Стуарт и његова странка открили су најпрактичнији траг за прелазак великог пространства Запада. Међутим, траг није постао широко познат деценијама, а тек су га 1840-их неко од малобројне заједнице трговаца крзном почео користити.
Можда је његов највећи допринос ширењу на запад био објављени извештај заснован на његове прве две експедиције на Западу. Амерички Сенат издао је Фремонтов извештај, који је садржавао непроцењиве мапе, као књигу. А комерцијални издавач узео је много информација у њему и објавио их као приручан водич за исељенике који су желели да се дугим копненим путем крећу у Орегон и Калифорнију.
Куповина Гадсдена била је пруга земље на америчком југозападу која је набављена од Мексика и у основи је довршила оно што би биле континенталне државе. Земљиште је стечено углавном зато што се на њега гледало као на потенцијалну руту за трансконтиненталну железницу.
Куповина Гадсдена, када је набављена 1853. године, постала је контроверзна јер је играла улогу у великој националној расправи о ропству.
Национални пут који је изграђен од Мериленда до Охаја играо је важну рану улогу у истраживању Запада. Пут који је био први савезни аутопут сматран је од виталне важности када је Охио постао држава 1803. године. Земља се суочила с новим проблемом: имала је државу до које је било веома тешко доћи.