Казнено-поправни заводи нису постали део америчког кривичног правосуђа све до почетка 19. века, тако изречене су казне на основу тога колико могу да одврате будуће злочине, а не колико их рехабилитују окривљени. Са ове тачке гледишта, хладна је логика смртне казне: смањује рецидивност оних који су осуђени на нулу.
Први човек који је формално погубила британска колонија био је члан Савета у Јаместовну Георге Кендалл, који се суочио са стрељачким одредом због наводне шпијунске активности.
Кад је Јамес Мадисон предложио то Осми амандман забраном „окрутне и необичне казне“, то се није могло разумно тумачити као забрана смртна казна по стандардима свог времена - смртна казна је била сурова, али свакако не необична. Али како све више и више земаља забрањује смртну казну, дефиниција „окрутног и необичног“ и даље се мења.
Последице устанка из Сиоука из 1862. представљале су муку председнику Абрахам Линколн: дозволити погубљење 303 ратних заробљеника, или не. Упркос притиску локалних челника да изврше све 303 (првобитну казну коју су изрекли војни судови), Линцолн је одлучио да компромис о удруживању 38 затвореника осуђених за напад или убијање цивила на смрт, али извршење казни почивај. Њих 38 су обешали у највећем масовном погубљењу у историји САД-а, које упркос Линцолн-овом ублажавању остаје мрачни тренутак у историји америчких грађанских слобода.
Гее Јон постаје прва особа која је у САД погубљена цијанидним гасом. Погубљења у гасним коморама остала би уобичајен облик погубљења све до 1980-их, када су их великим делом заменили смртоносна ињекција. Године 1996. 9. амерички апелациони суд прогласио је смрт отровним гасом облик окрутне и необичне казне.
Бруно Хауптманн погубљен је у електричној столици за убиство Цхарлеса Линдбергх Јр.-а, малолетног сина славних ваздухоплова Цхарлеса и Анне Морров Линдбергх. То је, по свему судећи, најпознатија егзекуција у америчкој историји.
Ин Фурман в. Георгиа, амерички Врховни суд укида смртну казну као облик сурове и необичне казне на основу тога је "произвољно и каприциозно." Четири године касније, након што су државе реформисале своје законе о смртној казни, пресудио је Врховни суд ин Грегг в. Георгиа да смртна казна више не представља сурову и необичну казну, с обзиром на нови систем чекова и равнотеже.
Ин Ропер в. Симмонс, Врховни суд пресудио је да погубљење деце и малолетника млађих од 18 година представља окрутну и необичну казну.