Једна од органских хемијских реакција позната древном човеку била је припрема сапуна реакцијом званом сапонификација. Природни сапуни су натријумске или калијумове соли масних киселина, првобитно направљене кувањем масти или друге животињске масти, заједно са лугом или калијем (калијум хидроксид). Хидролиза масти и уља настају, приносећи глицерол и сиров сапун.
У индустријској производњи сапуна, лоја (дебео од животиња као што су говеда и овце) или биљна маст се загрева натријум хидроксидом. Једном када је реакција сапонификације завршена, додаје се натријум хлорид да се исталожи талог. Водени слој се одваја са врха смеше и глицерол је добијен помоћу вакуума дестилација.
Сирови сапун добијен реакцијом сапонификације садржи натријум хлорид, натријум хидроксид и глицерол. Ове нечистоће уклањају се варењем сирових сапуна у води и поновним таложењем сапуна са сољу. Након што се поступак пречишћавања понови неколико пута, сапун се може користити као јефтино индустријско средство за чишћење. Песак или печурка могу се додати како би се створио сапун који чисти. Остали третмани могу довести до сапуна за прање веша, козметичких средстава, течности и других производа.
Мекани сапун: Мекани сапун се прави калијум хидроксидом (КОХ), а не натријум хидроксидом. Поред тога што је мекши, ова врста сапуна има и нижу тачку топљења. Већина раних сапуна рађена је употребом калијум хидроксида добијеног из дрвеног пепела и животињских масти. Модерни мекани сапуни направљени су употребом биљних уља и других полинезасићених триглицерида. Ове сапуне карактеришу слабије Међумолекуларне снаге између соли. Они се лако растварају, али такође имају тенденцију да не трају тако дуго.
Литијум сапун: Ако се крећете према табели периодике у групи алкалних метала, требало би бити очигледно да се сапун може користити помоћу литијум хидроксида (ЛиОХ) једнако лако као НаОХ или КОХ. Као маст за подмазивање користи се литијум сапун. Понекад се сложени сапуни праве литијумским сапуном и калцијумским сапуном.
Понекад се реакција сапонификације догоди ненамерно. Уљна боја је дошла у употребу јер је издржала тест времена. Ипак, током времена реакција сапонификације довела је до оштећења многих (али не свих) уљаних слика направљених у петнаестом и двадесетом веку.
Реакција настаје када соли тешких метала, попут оних у црвеном олову, цинково белој и оловној белој боји, реагују са масним киселинама у уљу. Метални сапуни који настају реакцијом имају тенденцију мигрирања према површини слике, узрокујући да се површина деформише и ствара кредену промјену боје која се назива "цватња" или "цветање". Иако хемијска анализа може бити у стању да идентификује сапонификацију пре него што постане очигледно, једном када процес почне, нема га лек. Једина ефикасна метода рестаурације је ретуширање.
Број милиграма калијум хидроксида потребан за сапонификацију једног грама масти назива се његовим број сапонификације, Коеттсторфер број или „соп“. Сапонификациони број одражава просечну молекулску масу масних киселина у једињењу. Масне киселине дугог ланца имају малу вредност сапонификације, јер садрже мање функционалних група карбоксилне киселине по молекули него масне киселине кратког ланца. Вриједност сока израчунава се за калијум хидроксид, тако да за сапун направљен натријум хидроксидом његова вриједност мора бити подијељена са 1.403, што је однос између молекуларне масе КОХ и НаОХ.
Сматра се да су нека уља, масти и воскови неодредиви. Ова једињења не формирају сапун када се помешају са натријум хидроксидом или калијум хидроксидом. Примери материјала који се не могу променити укључују пчелињи восак и минерално уље.