До 1941., рано Други светски рат, јапанска царска војска бројала је 51 дивизије укупне снаге преко 1.700.000 људи. Са овом великом силом, Јапан је кренуо у офанзиву, заузевши територију широм Азије. После бомбардовања Пеарл Харбор-а, Хаваји, ради смањења америчких војних способности на Тихом океану, у Јапану покренуо "Јужну експанзију". Овај удар муње захватио је колоније савезничких нација укључујући Филипини (тада америчко власништво), холандске Источне Индије (Индонезија), Британска малаја (Малезија и Сингапур), Француска Индокина (Вијетнам, Камбоџа, и Лаос) и Британске Бурме (Мјанмар). Јапанци су такође заузели независност Тајланд.
У току једне године, Јапанско царство је захватило већину источне и југоисточне Азије. Његов замах изгледао је незаустављиво.
Прелудиј Другог светског рата у Азији био је Јапански 1910. анексија Кореје, праћена њеним успостављањем марионетске државе у Манџурија 1932. године и инвазија на Кину 1937. Овај други кинеско-јапански рат наставио би се у току Другог свјетског рата, резултирајући смрћу око 2 000 000 кинеских војника и застрашујућих 20 000 000 кинеских цивила. Многи од најгорих злочина и ратних злочина у Јапану догодили су се у Кини, њеном традиционалном супарнику у источној Азији, укључујући и ону
Силовање Нанкинга.Иако је напредак Јапана у Бурму представљао јасну и непосредну претњу британској Индији, први приоритет британске владе био је рат у Европи. Као резултат тога, индијске трупе завршиле су борбе у далекој Европи, уместо да бране своје домове. Британија је такође распоредила многе индијске 2,5 милиона трупа на Блиски Исток, као и у Северну, Западну и Источну Африку.
Индијске трупе чиниле су трећу највећу силу у инвазији на Италију 1944. године, а надмашиле су је само Американци и Британци. Истовремено, Јапанци су напредовали у северну Индију из Бурме. Коначно су заустављени у Битка код Кохиме јуна 1944. и битка код Импхала у јулу.
Преговори између британске домаће владе и индијских националиста резултирали су споразумом: у замену за допринос Индије од 2,5 милиона људи савезничким ратним напорима, Индија би добила своје независност. Иако је Британија покушала да застане након завршетка рата, Индије и Пакистана осамосталила се августа 1947.
Велика Британија је Сингапур назвала "Гибралтаром Истока", а то је била главна војна база Велике Британије у југоисточној Азији. Британске и колонијалне трупе тешко су се бориле да се зауставе на стратешком граду између 8. и 15. фебруара 1942., али нису биле у стању да га зауставе против великог јапанског удара. Тхе Пад Сингапура завршили са 100.000 до 120.000 индијских, аустралијских и британских трупа које су постале ратни заробљеници; ове јадне душе биле би суочене са ужасним условима у јапанским заробљеницима. Британски командант генерал-потпуковник Артхур Перцивал био је приморан да преда заставу Британије Јапанцима. Преживио би три и по године као ратни заробљеник, живећи да види победу савезника.
Након што је Јапан победио америчке и филипинске браниоце у битци на Батаану, која је трајала од јануара до априла 1942, Јапанци су отели око 72.000 ратних заробљеника. Изгладњели људи су током недеље пролазили кроз џунглу током 70 километара; процењено је да је 20.000 њих умрло током глади или малтретирања од стране својих отмичара. Ово Батаански смртни март се убраја у најстрашнија зверства Другог светског рата у Азији - али она која су преживела марш, укључујући САД командант снага на Филипинима, поручник Јонатхан Ваинвригхт, суочен је с више од три године у пакленој јапанској ратној заробљеници кампови.
Средином 1942. године, чинило се да су Јапанци спремни да постигну свој циљ стварања већег јапанског царства широм већег дела Азије. У почетку дочекани са одушевљењем људи у неким колонизованим земљама југоисточне Азије, Јапанци су убрзо изазвали огорчење и оружану опозицију са малтретирањем локалних људи.
Непознат за ратне планере у Токију, започео је штрајк бисерна Лука такође је галванизирао Сједињене Државе у најимпресивнији напор на преоружавању икада. Уместо да су деморализовани "нападом скривања", Американци су реаговали бесом и новом одлучношћу да се боре и победе у рату. Прије дуго времена, из америчких творница сипао се ратни материјал, а Пацифичка флота вратила се у акцију много брже него што су Јапанци предвидјели.
4-7. Јуна, јапанска морнарица започела је напад на америчко острво Мидваи, стратешки лоцирано одскочно језеро на Хаваје. Јапански официри нису били свесни да су САД прекршили своје шифре и унапред су знали за планирани напад. Америчка морнарица успела је да приведе трећу групу носача авиона, на изненађење јапанског адмирала. На крају Баттле оф Мидваи коштају САД једног превозника - УСС Иорктовн, на слици горе - али Јапанци су изгубили четири превозника и више од 3.000 мушкараца.
Овај шокантан губитак вратио је јапанску морнарицу на пете током следеће три године. Није одустао од борбе, али замах се преусмерио на Американце и њихове савезнике на Тихом океану.
Бурма је играла кључну улогу у Другом светском рату у Азији - улогу која се често превиђа. За Јапан је представљао полазиште за нападе на коначну награду у изградњи азијске империје: Индија, у то време колонизовани од стране Британаца. У мају 1942. године Јапанци су прешли северно од Рангуна, пресечећи реку Бурма Роад.
Овај планински пут био је други аспект виталног значаја Бурме у рату. То је био једини пут којим су Савезници могли да набаве потребне залихе кинеским националистима, који су се очајнички борили против Јапанаца са планина југозападне Кине. Храна, муниција и санитетски материјал текли су дуж прекидача Бурмског пута до наоружаних трупа Чијанг Каи-шека, док Јапан није пресекао пут.
Савезници су успели да поврате делове северне Бурме у августу 1944., захваљујући великим делом експлоатацијама Качинових побеђивача. Ти герилски војници из бурмске етничке групе Качин били су стручњаци за ратовање у џунгли и послужили су као окосница савезничких борбених напора. Након више од шест месеци крвавих борби, Савезници су успели да одгурну Јапанце и поново отворе виталне линије за снабдевање Кине.
Док је плима рата водила против њих, очајни Јапанци почели су да извршавају самоубилачке летове против бродова америчке морнарице у Тихом океану. Зове се камиказе или "божанских ветрова", ови напади су нанијели значајну штету на многим америчким бродовима, али нису могли преокренути замах рата. Пилоти Камиказе су хваљени као хероји и сматрани су узорима бусхидо или "самурајски дух." Чак и ако су младићи размишљали о својим мисијама, они се не би могли вратити - авиони су имали довољно горива за једносмјерно путовање до својих циљева.
Како је почела 1945. године, Сједињене Државе одлучиле су да воде рат на праг матичних острва Јапана. САД су започеле напад на Иво Јима, отприлике 700 миља југоисточно од Јапана.
Напад је почео 19. фебруара 1945. године и убрзо се претворио у крваву мрљу. Јапански војници окренутим леђима уза зид, фигуративно речено, одбили су се предати, уместо тога, изводећи самоубилачке нападе. Тхе Битка код Иво Јиме требало је више од месец дана, завршивши тек 26. марта 1945. Процењује се да је у бурним борбама погинуло 20 000 јапанских војника, као и готово 7.000 Американаца.
Ратни планери у Васхингтону Д.Ц. гледали су Иво Јима као преглед онога што су могли очекивати ако САД покрену напад на земљу на сам Јапан. Они су се плашили да ће, ако амерички војници закораче на Јапан, јапанско становништво устати и борити се до смрти у одбрани својих домова, што ће коштати стотине хиљада живота. Американци су почели да разматрају друге алтернативе за окончање рата ...
6. августа 1945. америчке ваздухопловне снаге бациле су атомско оружје на који је био јапански град Хиросхима, у тренутку уништавајући центар града и убивши 70-80.000 људи. Три дана касније, САД су своје ставове бациле бацајући другу бомбу на Нагасаки, усмртивши око 75.000 људи, углавном цивила.
Амерички званичници су оправдали употребу овог страшног оружја нагласивши вероватну путарину у јапанским и америчким животима ако би САД морале да изведу напад на земљу на сам Јапан. Ратна, уморна америчка јавност, такође је желела брзо окончање рата на Тихом океану, три месеца после В-Е дан.
2. септембра 1945. године, јапански званичници укрцали су се у УСС Миссоури и потписао "Јапански инструмент предаје." Цар Хирохито, 10. августа, изјавио је: "Не могу више да поднесем како моји невини људи више трпе... Дошло је време да поднесемо неподношљиво. Прогутам сузе и дам своју санкцију приједлогу да прихватим Савезничко проглашење (побједе). "
Сам цар био је поштедјен омаловажавања да мора да потпише документ о предаји. У име јапанских оружаних снага потписао је начелник штаба царске јапанске војске генерал Јошијиро Умезу. Министар вањских послова Мамору Схигемитсу потписао је у име јапанске цивилне владе.
Генерал Доуглас МацАртхур, који је избегао Цоррегидор у паду Филипина, поновно се уједињује са генералом Ваинвригхтом (с десне стране) који је остао за командовање америчким трупама у Батаану. Са леве стране је генерал Перцивал, британски командант који се предао Јапанцима током пада Сингапура. Перцивал и Ваинвригхт показују знакове више од три године гладовања и рада као јапански ратни заробљеници. МацАртхур, насупрот томе, изгледа добро нахрањен и можда помало крив.