Грађевни блокови све материје, атома и молекула чине супстрат за све сложеније хемикалије и структуре које се састоје живи организми. На пример, једноставни молекули попут шећера и киселина комбинују се да би добили сложеније макромолекуле, као што су липиди и протеини који су опет грађевни блокови мембрана и органела које чине живот ћелије. Како би се повећала сложеност, ево основних структурних елемената који, заједно узета, чине било коју животињу:
Ћелија, према средини ове листе, је основна јединица живота. Унутар ћелије одвијају се хемијске реакције потребне за метаболизам и репродукцију. Постоје две основне врсте ћелијапрокариотске ћелије (једноћелијске структуре које не садрже језгро) и еукариотске ћелије (ћелије које садрже мембранско језгро и органеле које обављају специјализоване функције). Животиње састављене су искључиво од еукариотских ћелија, мада су бактерије које насељавају цревне путеве (и остале делове њиховог тела) прокариотске.
Током развоја животиње, еукариотске ћелије се разликују тако да могу да обављају специфичне функције. Групе ћелија са сличним специјализацијама и које обављају заједничку функцију, називају се ткивима. Органи (чији примери укључују плућа, бубреге, срца и слезине) су групе од неколико ткива која функционишу заједно.
Системи органа су групе органа који заједно раде на обављању одређене функције; примери укључују скелетни, мишићни, нервни, пробавни, респираторни, репродуктивни, ендокрини, крвожилни и мокраћни систем.