Сви живи организми се могу сортирати у једну од две групе у зависности од основне структуре њихових ћелија: прокариоти и еукариоте. Прокариоти су организми сачињени од ћелија којима недостаје ћелијско језгро или било који органски омотани мембрани. Еукариоти су организми сачињени од ћелија које поседују језгро везано за мембрану генетски материјал као и органеле везане на мембрану.
Ћелије одржавају хемијске процесе уредним и раздељеним, тако да појединачни ћелијски процеси не ометају друге и ћелија може да започне свој посао метаболизације, репродукције итд. Да би се то постигло, ћелијске компоненте су затворене у мембрани која служи као баријера између спољног света и унутрашње хемије ћелије. Тхе ћелијске мембране је селективна баријера, што значи да неке хемикалије пушта, а друге да испуштају. На тај начин одржава хемијску равнотежу потребну да ћелија живи.
Прокариоти су организми сачињени од ћелија којима недостаје ћелијско језгро или било који органски омотани мембрани. То значи генетски материјал
ДНК у прокариоте није везан у језгру. Поред тога, ДНК је мање структуиран у прокариотима него у еукариота: код прокариота је ДНК једнострука петља, док је у еукариота ДНК организована у хромозоме. Већина прокариота састоји се од само једне ћелије (једноћелијске), али неколико их је сачињено од колекција ћелија (вишећелијских).Научници су прокариоте поделили у две групе, Бактерије и Археје. Неке бактерије, укључујући Е Цоли, Салмонелла и Листериа, налазе се у храни и могу изазвати болест;други су заправо корисни за варење људи и друге функције.Откривено је да су Архее јединствени животни облик који је способан да живи неограничено у екстремним окружењима попут хидротермалних отвора или арктичког леда.
Еукариоти су организми сачињени од ћелија које поседују језгро везано за мембрану (која држи ДНК у облику хромозома) као и органеле везане на мембрану. Еукариотски организми могу бити вишећелијски или једноћелијски организми. Све животиње су еукариоти. Остали еукариоти укључују биљке, гљивице и протисте.
Типична еукариотска ћелија окружена је плазма мембраном и садржи много различитих структура и органела са различитим функцијама. Примери укључују хромозоме (структуру нуклеинских киселина и протеина који носе генетски облик) информације у облику гена) и митохондрије (често описане као "моћна сила) мобилни").