Експеримент са робовима у Платоновом 'Меноу'

Један од најпознатијих одломака у свима Платондјела - у ствари, у свему филозофија—Излази у средини Ја не. Пита Мено Сократ ако може да докаже истину своје чудне тврдње да је "свако учење сећање" (тврдња коју Сократ повезује са идејом реинкарнације). Сократ одговара позивањем дјечака роба и, након што је утврдио да нема математички тренинг, задаје му проблем геометрије.

Дечака се пита како удвостручити површину квадрата. Његов први самоуверени одговор је да то постижете удвостручењем дужина страна. Сократ му показује да ово, уствари, ствара квадрат четири пута већи од оригинала. Дечак тада предлаже да се стране продуже за половину дужине. Сократ истиче да би се то претворило 2к2 квадрат (површина = 4) у квадрат 3к3 (површина = 9). У овом тренутку дечак одустаје и проглашава се губитком. Затим га Сократ води једноставним детаљним питањима до тачног одговора, а то је да се дијагонала првобитног квадрата користи као основа за нови квадрат.

Према Сократу, дечакова способност да достигне истину и препозна је као такву доказује да је то знање већ имао у себи; питања која су му постављена једноставно су га „узнемирила“ и олакшала му то сјећање. Надаље, тврди да дечак није стекао такво знање у овом животу, већ га је морао стећи и раније; у ствари, каже Сократ, то је одувек морао знати, што указује да је душа бесмртна. Штавише, оно што се показало за геометрију важи и за сваку другу грану знања: душа је, у извесном смислу, већ истина о свим стварима.

Неке од Сократових закључака овде су очигледно помало. Зашто бисмо веровали да урођена способност математичког размишљања подразумева да је душа бесмртна? Или да у себи већ имамо емпиријско знање о таквим стварима као што је теорија еволуције или историја Грчке? Сам Сократ, у ствари, признаје да не може бити сигуран у неке своје закључке. Ипак, он очигледно верује да демонстрације са робовским дечком нешто доказују. Али је ли? И ако је тако, шта?

Једно гледиште је да одломак доказује да имамо урођене идеје - врсту знања са којом смо се буквално родили. Ова доктрина једна је од најспорнијих у историји филозофије. Десцартес, на кога је Платон јасно утицао, бранио је. Он тврди, на пример, да Бог на сваки ум који ствара ствара утисак о себи. Пошто свако људско биће поседује ову идеју, вера у Бога доступна је свима. А пошто је идеја бога идеја бескрајно савршеног бића, то омогућава и друга сазнања што зависи од појмова бесконачности и савршенства, представа из којих никада не бисмо могли доћи искуство.

Доктрина урођених идеја уско је повезана са рационалистички филозофије мислилаца попут Десцартеса и Леибниза. Жестоко га је напао Јохн Лоцке, први од главних британских емпиричара. Књига Лоцке-а Есеј о људском разумевању је позната полемика против читаве доктрине. Према Лоцкеу, ум при рођењу је "табула раса", празна плоча. Све што на крају знамо научимо из искуства.

Од 17. века (када су Десцартес и Лоцке продуцирали своје радове) емпиријски скептицизам према урођеним идејама углавном је имао предност. Ипак, верзију доктрине језичар је оживео Ноам Цхомски. Цхомски је био погођен невероватним достигнућем сваког детета у учењу језика. У року од три године, већина деце је савладала свој матерњи језик до те мере да може произвести неограничен број оригиналних реченица. Ова способност превазилази оно што су могли научити једноставним слушањем онога што други кажу: излазност надмашује унос. Цхомски тврди да оно што то омогућава јесте урођена способност за учење језика, способност која укључује интуитивно препознавање онога што он назива "универзалном граматиком" - дубоком структуром - да је све човек језици деле.

Иако је специфична доктрина урођеног знања представљена у Ја не данас проналазимо неколико прималаца, опћенитији став да неке ствари знамо а приори - тј. пре искуства - и даље се широко држи. Сматра се да математика нарочито илустрира ову врсту знања. До теорема из геометрије или аритметике не долазимо провођењем емпиријског истраживања; такве истине успостављамо просто образложењем. Сократ може доказати своју теорему користећи дијаграм нацртан штапом у прљавштини, али ми одмах схватамо да је теорема нужно и универзално тачна. Примењује се на све квадрате, без обзира на то колико су велики, од чега су направљени, када постоје или где постоје.

Многи читаоци се жале да дечак не открива како удвостручити површину квадрата: Сократ га води до одговора водећим питањима. Ово је тачно. Дечак вероватно не би сам стигао до одговора. Али овај приговор пропушта дубљу тачку демонстрације: дечак није једноставно научио формулу коју он затим понавља без правог разумевања (начин на који већина нас ради кад кажемо нешто попут, "е = мц." на квадрат"). Када се сложи да је одређена тврдња истинита или је закључак тачан, он то чини зато што схвата истину о себи. У принципу, могао је открити предметни теорем и многе друге само тако размишљајући. И тако смо могли и сви!