Пре око 65 и по милиона година, на крају ревије Креде период, диносауруси, највећа, најстрашнија створења која су икада владала планетом, изумрла су у огромним количинама, заједно са својим рођацима, птеросаури, и морски гмизавци. Иако се ово масовно изумирање није догодило буквално преко ноћи, у еволуцијском смислу такође може су - у року од неколико хиљада година од катастрофе која је проузроковала њихову смрт, били диносауруси обрисао са земље Земљу.
Догађај изумирања креде и терцијара - или догађај изумирања К / Т, као што је познато у научној скраћеници - покренуо је разне теорије мање него убедљиве. До пре неколико деценија, палеонтолози, климатолози и разне резнице кривили су све, од епидемије болести до самоубистава сличних лемингу, па све до интервенција странаца. То се, међутим, променило када је физичар рођен на Куби Луис Алварез имао инспиративну предоџбу.
Да ли је утицај метеора изазвао изумирање диносауруса?
1980. године Алварез је заједно са сином физичара Валтером изнео запањујућу хипотезу о догађају изумирања К / Т. Упоредо са другим истраживачима, Алварезес је истраживао седименте положене широм света у време К / Т границе Пре 65 милиона година (генерално је директно повезати геолошке слојеве - слојеве седимената у каменим формацијама, речним коритима, итд. - са специфичним епохама у геолошкој историји, посебно у деловима света где се ти седименти накупљају приближно линеарно.
Ови научници открили су да су седименти положени на К / Т граници необично богати елементом иридиум. У нормалним условима, иридијум је изузетно редак, што наводи Алварезе да закључе да је Земљу погодио метеорит или комета богата иридијумом пре 65 милиона година. Остаци иридијума са ударног предмета, заједно са милионима тона крхотина из ударног кратера, брзо би се проширили по целом свету; масовне количине прашине избрисале су сунце и на тај начин убиле вегетацију коју су јели биљоједи диносаури, чији је нестанак узроковао изгладњивање диносаура месождера. (Претпоставља се да је сличан ланац догађаја довео до истребљења океана) мосасаурс и огромни птеросаури попут Куетзалцоатлус.)
Где је К / Т кратер удара?
Једна је ствар предложити масиван удар метеора као узрок К / Т изумирања, али сасвим је друго изнијети потребни доказ за тако храбру хипотезу. Следећи изазов са којим се Алварезес суочио био је идентификовање одговорног астрономског објекта, као и његов кратек удара - није тако једноставна ствар као могли бисте помислити с обзиром да је земаљска површина геолошки активна и има тенденцију да избрише доказе чак и великих утицаја метеорита током милиона милиона година.
Невероватно, неколико година након што је Алварезес објавио своју теорију, истражитељи су пронашли закопане остатке огромног кратера у региону Цхицкулуб, на мексичком полуострву Маја. Анализа његових седимената показала је да је овај гигантски кратер (пречника преко 100 миља) настао пре 65 милиона година - и то је јасно узроковано астрономским објектом, било комета или метеор, довољно велик (било где од шест до девет миља широк) да би се омогућило изумирање диносаура. Заправо, величина кратера у потпуности се подудара са грубом проценом коју су предложили Алварезес у свом оригиналном раду!
Да ли је К / Т утицао на једини фактор у изумирању диносаура?
Данас се већина палеонтолога слаже да је К / Т метеорит (или комета) био главни узрок изумирања диносауруси - и 2010. године међународни панел стручњака одобрио је овај закључак након што је преиспитао огромне количине доказ. Међутим, то не значи да није могло бити отежавајућих околности: на пример, могуће је да је утицај био приближно истовремено са продуженим временским периодом вулканска активност на индијском потконтиненту, што би додатно загађивало атмосферу, или да су диносауруси умирали у разноликости и зрели за изумирање (на крају Креде, мање диносауруса било је мање разноликости него у ранијим временима у Мезозоику Ера).
Такође је важно имати на уму да је К / Т изумирање догађај није била једина таква катастрофа у историји живота на Земљи - или чак најгоре, статистички гледано. На пример, крај Пермијан периоду, пре 250 милиона година, сведочио је томе Пермијско-тријасни догађај изумирања, још увек мистериозна глобална катастрофа у којој је преко 70 процената копнених и огромних 95% морских животиња отишло на капут. Иронично је да је управо ово изумирање очистило поље пораста диносауруса крајем триасовог периода - након чега су успели да задрже светску сцену пуних 150 милиона година, све до те несрећне посете Чиккулуб-а комета.