Вулкан штит је велик вулканпречника, често много миља, са благо нагнутим странама. Лава - растопљена или течна стена протјерана током ерупције - из штитских вулкана углавном је базалтних састава и има веома низак вискозитет (излучујући). Због тога лава лако тече и шири се по великом подручју.
Ерупције вулканских оклопа обично укључују лаву која путује на велике удаљености и шире се у танке плоче. Као резултат тога, вулканска планина која се временом изграђује понављаним токовима лаве има широки лагано профил који се нагиње од удубљења у облику посуде на врху, познатог као цалдера. Вулкани штита су обично 20 пута шири од високих и узимају своје име по њиховој сличности с округлим штитом древног ратника када се посматра одозго.
Килауеа и даље еруптира у редовним интервалима Мауна Лоа (на слици горе) је највећи активни вулкан на Земљи. Последњи пут је избио 1984. године. Вулкани у штиту можда су обично повезани са Хавајима, али могу се наћи и на таквим местима као што су Исланд и Галапагос острва.
Иако врста ерупција пронађена у штитном вулкану може варирати, већина искуства ефузивне ерупције. Ефузивне ерупције су најмекше врсте вулканских ерупција и карактеришу их стална производња и проток базалтичке лаве који на крају ствара облик штитастих вулкана. Ерупције се могу појавити из калдера на самиту, али и са њега рифт зоне -пукотине и отвори који зраче према врху са врха.
Сматра се да ове ерупције раздвојених зона помажу да хавајским штитним вулканима дају издуженији облик него што је то видљиво код других штитастих вулкана који су обично симетричнији. У случају Килауее, више ерупција се дешава у источним и југозападним зонама пукотина него на врху, због тога су се формирали гребени лаве који се протежу од врха неких 125 км ка истоку и 35 км до југозапад.
Пошто је лава из оклонских вулкана танка и залеђена, гасови у лави - водена пара као пара, угљен диоксиди сумпор-диоксид бити најчешћи- могу лако побећи током ерупције. Као резултат, мање је вероватно да ће штитни вулкани имати експлозивне ерупције, које су чешће композитни и вулкански стожац. Слично томе, штитни вулкани обично производе много мање пирокластични материјал од осталих врста вулкана. Пирокластични материјал је мешавина фрагмената стена, пепела и лаве који се присилно избацују током ерупција.
Водећа теорија о формирању штитастих вулкана је да су их створили вулканске жаришта—Локације у земљиној кори које растопљују стене горе да настану магма (растопљени камен у Земљи). Магма се уздиже кроз пукотине у коре и емитује се као лава током вулканске ерупције.
На Хавајима, локација хотспота налази се испод Тихог океана, а с временом се танки листови лаве граде један на другог док на крају не пробију океанску површину и формирају острва. Точне тачке се такође налазе под земаљским масама - као што је жаришта Иелловстоне која је одговорна за то подручје гејзири и врели у Националном парку Иелловстоне.
Хавајска острва формирају ланац који се креће отприлике сјеверозапад-југоисток, што је узроковано спорим кретањем Пацифичка плоча -тектонска плоча која се налази испод Тихог океана. Хотспот који производи лаву не помера се, већ само тањир - брзином од око 4 инча (10 цм) годишње. Како плоча прелази преко вреле тачке, настају нови острви. Најстарија острва на северозападу (Ниихау и Кауаи) имају стијене које датирају од пре 5,6 до 3,8 милиона година.
Хотспот тренутно живи под острвом Хаваи'и, јединим острвом са активним вулканима. Најстарије стијене су старе мање од милион година. На крају ће се и ово острво удаљити од жаришта и очекује се да ће његови активни вулкани успавати.
У међувремену, Лоихи, подводна планина или подморница, налази се око 22 миље (35 км) југоисточно од острва Хаваи'и. Августа 1996. Лоихи је постао активан са научницима Универзитета на Хавајима пронашли доказе о вулканским ерупцијама. Од тада је повремено активан.