Како то научници класификују вулкани и њихове ерупције? На ово питање нема лаког одговора, јер научници класификују вулкане на неколико различитих начина, укључујући величину, облик, експлозивност, тип лаве и тектонска појава. Надаље, ове различите класификације често су у корелацији. На пример, вулкан који има веома ефузивне ерупције вероватно неће формирати стратоволкан.
Један од најједноставнијих начина за класификацију вулкана је њихова недавна еруптивна историја и потенцијал за будуће ерупције. За то научници користе изразе "активно", "успавано" и "изумрло".
Сваки израз може различито значити различите ствари. Генерално, вулкан је активни који је избио у записаној историји - упамтите, ово се разликује од од региона до региона - или показује знакове (емисија гасова или необичне сеизмичке активности) ерупције у близини будућност. Успавани вулкан није активан, али се очекује да ће поново избити, док изумрли вулкан није еруптирао унутар Холоценска епоха (протеклих ~ 11.000 година) и не очекује се да ће то учинити у будућности.
Утврђивање да ли је вулкан активан, успаван или је изумро није лако, а вулканолози то не могу увек исправити. Напокон, то је људски начин класификације природе, који је дивље непредвидив. Планина Фоурпеакед, на Аљасци, била је успавана више од 10 000 година пре него што је избила 2006. године.
Око 90 процената вулкана настаје на конвергентним и дивергентним (али не и трансформишеним) границама плоча. Ат конвергентни границе, плоча коре тоне испод друге у процесу познатом као субдуцтион. Када се то догоди на границама океанско-континенталне плоче, гушћа океанска плоча тоне испод континенталне плоче доносећи површинску воду и хидриране минерале са собом. Заведена океанска плоча наилази на прогресивно веће температуре и притиске док се спушта, а вода коју носи снижава температуру топљења околног плашта. То узрокује да се плашт растопи и формира узгон магма коморе које се полако пењу у кору изнад њих. На границама океанско-океанских плоча, овај процес ствара вулканске острвске лукове.
Дивергентно границе настају када се тектонске плоче одвајају једна од друге; када се то догађа под водом, познато је као ширење морским дном. Како се плоче раздвајају и формирају пукотине, растаљени материјал из плашта се топи и брзо се диже према горе да испуни простор. Кад досегне на површину, магма се брзо хлади, творећи нову земљу. Тако се старије стијене налазе даље, док се млађе стијене налазе на или близу границе дивергентне плоче. Откривање дивергентних граница (и датирање околних стена) играло је велику улогу у развоју теорија континенталног одрона и тектонике плоча.
Вулкани са жаришта су потпуно другачија звер - често се јављају унутар плоче, уместо на границама плоча. Механизам помоћу којег се то дешава није потпуно схваћен. Оригинални концепт, који је 1963. развио познати геолог Јохн Тузо Вилсон, постулирао је да се вреле тачке појављују од померања плоча кроз дубљи, топлији део земље. Касније се теоретизирало да су ови топлији подсезонски слојеви плашт плашта - дубоки, уски токови истопљеног камења који се због конвекције издижу из језгре и плашта. Међутим, ова теорија је и даље извор спорних расправа унутар научне заједнице о Земљи.
Студенти се обично подучавају три главне врсте вулкана: конусни стожци, штитни вулкани и стратоволкани.
Две преовлађујуће врсте ерупција вулкана, експлозивна и ефузивна, диктирају које врсте вулкана су формиране. У ефузивним ерупцијама, мање вискозан („цури“) магма се издиже на површину и омогућава потенцијално експлозивним гасовима да лако изађу. Лава која тече лако се спушта низбрдо, формирајући штитасте вулкане. Експлозивни вулкани настају када мање вискозна магма досегне површину док су растворени гасови и даље нетакнути. Притисак се затим повећава све док експлозије не пошаљу лаву и пирокластику у тело тропосфера.
Вулканске ерупције су између осталог описане употребом квалитативних израза „стромболијански“, „вулкански“, „везувански“, „плинијски“ и „хавајски“. Ови се појмови односе на специфичне експлозије и висину плуга, избачени материјал и јачину која је са њима повезана.
Развијен 1982. године, вулкански индекс експлозивности је скала од 0 до 8 која се користи за описивање величине и величине ерупција. У свом најједноставнијем облику, ВЕИ се заснива на избаченој укупној запремини, при чему сваки узастопни интервал представља десетоструко повећање од претходног. На пример, ВЕИ 4 вулканска ерупција избацује најмање .1 кубни километар материјала, док ВЕИ 5 избацује минимум 1 кубни километар. Међутим, индекс узима у обзир и друге факторе, као што су висина, дужина трајања, учесталост и квалитативни описи.