Пројект Близанци: Насини кораци у свемир

Још у првим данима свемирског доба НАСА и Совјетски Савез кренули су у трку ка Месец. Највећи изазови са којима се суочила свака земља нису били само долазак на Месец и слетање на њега, већ учење како да се безбедно снађу у свемиру и сигурно маневрирају свемирским бродом у условима без тежине. Први човек који је летео, пилот совјетског ратног ваздухопловства Јуриј Гагарин, једноставно је заобишао планету и није заиста контролисао своју свемирску летелицу. Први Американац који је летио у свемир, Алан Схепард, извршио је 15-минутни под-орбитални лет који је НАСА искористила као свој први тест слања особе у свемир. Схепард је летео у оквиру пројекта Меркур који је послат седам људи у свемир: Схепард, Виргил И. "Гус" Гриссом, Јохн Гленн, Сцотт Царпентер, Валли Сцхирра и Гордон Цоопер.

Док су астронаути обављали летове из Пројекта Меркура, НАСА је започела следећу фазу мисија „трка до Месеца“. Звао се Програм Близанца, назван по сазвежђу Близанци (Близанци). Свака капсула носила би у свемир два астронаута. Близанци су започели развој 1961. године и прошли током 1966. године. За време сваког лета Близанца, астронаути су изводили орбиталне маневре рендеза, научили да се спајају са другим свемирским бродом, и обављали су свемирске пловидбе. Све ове задатке било је потребно научити будући да ће они бити потребни за мисије Аполона на Месец. Први кораци били су дизајн капсуле Близанци, коју је урадио тим из НАСА-иног центра за свемирске летјелице у Хјустону. У тим је био и астронаут Гус Гриссом, који је летео у Пројекту Меркур. Капсулу је саградио МцДоннелл Аирцрафт, а лансирно возило је била ракета Титан ИИ.

Циљеви програма Близанци били су сложени. НАСА је желела да астронаути оду у свемир и науче више о томе шта би тамо могли радити, колико дуго могу да издрже у орбити (или у транзиту до Месеца) и како да управљају својим свемирским бродом. Будући да би лунарне мисије користиле две свемирске летелице, било је важно астронаутима да науче да их контролишу и маневришу, а када је потребно, спајају их заједно док се обе крећу. Поред тога, услови могу захтевати од астронаута да ради изван свемирске летелице, тако да их је програм обучио да раде свемирске плоче (такође назване "екстравехикуларна активност"). Свакако би шетали Месецом, тако да је било важно учење сигурних метода напуштања свемирске летелице и поновног уласка у њу. Најзад, агенцији је требало да научи како безбедно довести астронауте кући.

Живјети и радити у свемиру није исто што и обука на терену. Док су астронаути користили "тренерске" капсуле за учење распореда у пилотској кабини, извођење морских слетања и друге програме тренинга, они су радили у окружењу с једном гравитацијом. Да бисте радили у свемиру, морате ићи тамо да бисте научили шта значи практиковати у микрогравитацијском окружењу. Тамо покрети које на Земљи узимамо здраво за готово дају различите резултате, а људско тело такође има врло специфичне реакције док је у свемиру. Сваки лет Близанца омогућио је астронаутима да тренирају своје тело да најефикасније раде у свемиру, у капсули, као и ван ње, током свемирских пловидби. Такође су провели много сати учећи како да управљају својим свемирским бродом. С друге стране, сазнали су и више о свемирској болести (коју скоро сви добијају, али то пролази прилично брзо). Поред тога, дужина неких мисија (до недељу дана) омогућила је НАСА-и да посматра било какве медицинске промене које дуготрајни летови могу изазвати у телу астронаута.

Први пробни лет програма Гемини није превозио посаду у свемир; била је прилика да се свемирски брод стави у орбиту како би се увјерили да ће тамо стварно радити. Наредних десет летова обављали су посади двоседа који су вежбали пристајање, маневрисање, свемирске пловидбе и дугорочне летове. Астронаути Близанца били су: Гус Гриссом, Јохн Иоунг, Мицхаел МцДивитт, Едвард Вхите, Гордон Цоопер, Петер Цонтрад, Франк Борман, Јамес Ловелл, Валли Сцхирра, Тхомас Стаффорд, Неил Армстронг, Даве Сцотт, Еугене Цернан, Мицхаел Цоллинси Бузз Алдрин. Многи од тих истих мушкараца наставили су летјети на Пројекат Аполон.

Пројект Близанци био је спектакуларно успешан иако је био изазовно искуство обуке. Без њега, САД и НАСА не би успели да пошаљу људе на Месец и 16. јула 1969. месечно слетање не би било могуће. Од астронаута који су учествовали, девет је још увек живо. Њихове капсуле изложене су у музејима широм Сједињених Држава, укључујући Национални музеј ваздуха и свемира у Васхингтону, Д.Ц., космосфера Кансас у Хутцхинсон, КС, Калифорнијски научни музеј у Лос Анђелесу, планетар Адлер у Чикагу, ИЛ, Музеј свемирског и ракетног ваздухопловства Музеј Цапе Цанаверал, ФЛ, Гриссом Мемориал у Митцхелл-у, ИН, Историјски центар Оклахома у Оклахома Цити-у, ОК, Армстронг-музеј у Вапаконета, ОХ и Свемирски центар у Кеннедију у Флорида. Свако од ових места, као и бројни други музеји који имају на располагању касете за тренирање Близанца, нуде своју понуду публици шанса да види неки од раних свемирских хардвера и сазна више о месту пројекта у свемиру историја.