Већина првих 12 царева Римског царства потпада у две династије: пет јулио-клаудија (27 година пре нове ере - 68 пне, укључујући Августа, Тиберија, Калигулу, Клаудија и Нерона) и три Флавијана (69–79 ЦЕ, Веспазијан, Тит и Домицијан). Остали на списку који нам је пружио римски историчар Гаиус Суетониус Транкуиллус, познатији као Суетониус (ца. 69 - после 122 пне) укључују Јулија, последњег вођу Римске републике, који није био правилно цар, иако су га његови предуслови у том смеру убили; и три вођа која нису била довољно дугачка да успоставе династије: Галба, Ото и Вителлиус, од којих су сви накратко владали и умрли у "години четири цара", 69 ЦЕ.
Гај Јулиус Цезар био је велики римски вођа на крају Римске Републике. Јулије Цезар рођен је три дана пре јула јула, 13. јула у ц. 100 БЦЕ. Породица његовог оца потицала је из патријархалног гелија Јулија који је пратио родом од првог краља Рима, Ромула и богиње Венере. Родитељи су му били Гај Цезар и Аурелија, ћерка Луција Аурелија Котте. Цезар је био у браку са
Мариус, који су подржавали популацију и успротивили се Сулла, који су подржали оптиматес.Имајте на уму да, иако реч Цезар означава владара римског цара, у случају првог од Цезара то је било само његово име. Јулиус Цезар није био цар.
Гаиус Оцтавиус - познат као Аугустус - рођен је 23. септембра 63. године пре нове ере, у просперитетној витешкој породици. Био је нећак Јулија Цезара.
Август је рођен у Велитраеу, југоисточно од Рима. Његов отац (ум. 59 пре нове ере) био је сенатор који је постао претор. Његова мајка Атија била је нећакиња Јулија Цезара. Августова владавина Рима покренула је ан доба мира. Он је био толико важан за римску историју да се старост у којој је доминирао зове његова титула -доба Аугустана.
Тиберије, други цар Рима (рођен 42. године пре нове ере, умро 37 година пре нове ере), владао је као цар између 14–37 ЦЕ.
Тибериус није био први Августин избор нити је био омиљен код римског народа. Када је отишао у самосезонско изгнанство на острво Капри и напустио немилосрдног, амбициозног преторијског префекта, Л. Аелиус Сејанус, задужен у Риму, запечатио је своју вечну славу. Ако то није било довољно, Тибериус је наљутио сенаторе позивањем на издају (маиестас) оптужбе против његових непријатеља, а док је био у Каприју, можда се упуштао у сексуалне перверзије које нису била тачна времена и која би данас била злочиначка у САД-у.
Тибериус је био син Тиберија Клаудија Нерона и Ливије Друсиле. Његова се мајка развела и удала за Октавијана (Аугустус) 39. године пре нове ере. Тибериус се оженио Випсанијом Агриппином око 20 пре нове ере. Постао је конзул у 13 пре нове ере. и имали су сина Друса. У 12. пре нове ере, Август је инсистирао да се Тибериус разведе како би се могао оженити Аугустовом удовом кћерком Јулијом. Овај брак био је несрећан, али је Тиберија први пут ставио у ред за престо. Тибериус је први пут напустио Рим (поново је то урадио на крају свог живота) и отишао на Родос. Када су Августови планови наследства уместили смрт, он је усвојио Тиберија као свог сина и Тибериус је као свог сина усвојио свог нећака Германика. Последње године свог живота Август је делио владавину са Тиберијем, а када је умро, Тиберије је сенат изабран за цара.
Тибериус је веровао Сејанусу и чинило се да га негује за његову замену кад га је издао. Сејанусу, његовој породици и пријатељима суђено је, погубљено или извршено самоубиство. Након издаје Сејануса, Тибериус је пустио Рим да побјегне и остао је подаље. Умро је у Мисенуму 16. марта 37 ЦЕ.
Познат као "калигула" ("мале чизме"), Гаиус Цезар Аугустус Германицус рођен је 31. августа, ЦЕ 12, умро 41 ЦЕ, а владао је као цар 37–41 ЦЕ. Калигула је био син Аугусова усвојеног унука, врло популарног Германицуса, и његове супруге, Агриппине Старије, која је била Аугустова унука и парагон женских врлина.
Када је умро цар Тибериус, 16. марта 37. године пре нове ере, његова тестамент је назвао Калигула и наследника његовог рођака Тиберија Гемеллуса. Калигула је изгубила вољу и постала једини цар. У почетку је Цалигула био врло великодушан и популаран, али то се брзо променило. Био је окрутан, упуштао се у сексуалне аберације које су вређале Рим, и сматран је лудим. Преторска гарда га је убила 24. јануара 41. године по ЦЕ.
У његовој Калигула: Корупција моћи, Британски историчар Антхони А. Барретт наводи неколико последичних догађаја током владавине Калигуле. Између осталог, развио је политику која ће се ускоро применити у Британији. Такође је био први од људи који ће служити као пуноправни цареви, с неограниченом моћи.
Барретт каже да постоје озбиљне потешкоће у рачуноводству живота и владавине цара Калигуле. Недостаје период четверогодишње владавине Калигуле са рачуна Тацита о Јулио-Клаудинцима. Као резултат, историјски извори су углавном ограничени на покојне писце, историчара из трећег века Касије Дио и биографа из првог века Суетонија. Сенека Млађи био је савременик, али био је филозоф са личним разлозима због којег није волео цара - Калигула је критиковао његово писање и послао га у егзил. Фило из Александрије је још један савремени који се бавио проблемима Јевреја и кривио је те проблеме на александријске Грке и Калигулу. Још један јеврејски историчар био је Јосепхус, нешто касније. Детаљно је описао смрт Цалигуле, али Барретт каже да је његов рачун збуњен и да је препун грешака.
Барретт додаје да је већина материјала о Цалигули небитна. Чак је тешко представити хронологију. Међутим, Калигула пушта машту много више од многих других царева са сличним кратким утисцима на престол.
Сећајући се да Тибериус није именовао Калигулу јединим наследником, иако је препознао вероватноћу да ће Калигула убити било каквог ривала, Тибериус је изнео претходне напомене:
Тибериус Клаудиус Неро Германицус (10 пре нове ере – 54 ЦЕ), владао је царем, 24. јануара 41. године ЦЕ - 13. октобра 54. године ЦЕ) и познат као Клаудије, патио је од разних физичких слабости за које су многи мислили да одражавају његов ментални склоп држава. Као резултат тога, Клаудиј се изолирао, чињеница која га је чувала. Немајући јавне дужности да обавља, Клаудиј је био слободан да слиједи своје интересе. Његова прва јавна функција стигла је са 46 година. Клаудије је постао цар убрзо након што је његовог телохранитеља, 24. јануара 41. године, убио његов нећак. Традиција је да је Клаудија пронашао неки преторски гард који се скривао иза завесе. Стражар га је поздравио као цара.
У време владавине Клаудија, Рим је освојио Британију (43 ЦЕ). Клаудијев син, рођен у 41. години, који је добио име Тибериус Цлаудиус Германицус, због тога је преименован у Британницус. Као што Тацит описује у своме Агрицола, Аул Плаутиус је био први римски гувернер у Британији, а именовао га је Клаудиј након што је Плаутиус успешно водио инвазија, с римском снагом која је обухватала будућег флавијског цара Веспазијана чији је старији син, Тито, био пријатељ Британницус.
Након што је усвојио сина своје четврте супруге, Л. Домитиј Ахенобарбус (Неро), 50. године пне, Клаудиј је јасно дао до знања да је Нерон префериран за сукцесију над Британницусом. Традиција каже да је Клаудијева супруга Агриппина, сада сигурна у будућност свог сина, убила свог супруга отровном гљивом 13. октобра 54. године ЦЕ. Сматра се да је Британниц неприродно умро у 55. години.
Неро Клаудије Цезар Август Германикус (15. децембра 37. године - 9. јуна 68. године пре нове ере владао је Римским царством између 13., 54. и 9. јуна 68. године).
Дечак који ће постати Нерон рођен је Луциус Домитиус Ахенобарбус, децембра. 15, 37 ЦЕ, син Гнаеуса Домитиуса Ахенобарбуса и Цалигулаине сестре Агриппине Млађе у Антиум, где је Неро боравио и када је избио чувени пожар. Отац му је умро у 40. години. Као младић, Луциј је примио многа признања, укључујући водећу омладину на Тројанским играма 47. и био је градски префект (вероватно) за 53 пролећне латино игре. Било му је дозвољено да носи то тога вирилис у младој доби (вероватно 14) уместо у нормалних 16. Луцијев очух, цар Клаудиј, умро је, вероватно, од руке своје жене Агриппине. Луциј, чије је име преиначено у Неро Клаудија Цезар (показује родом из Августа), постао је цар Нерон.
Низ непопуларних закона о издаји земље 62. године и пожар у Риму 64. године помогао је да се запечати Неронова репутација. Неро је користио законе издајства да убије кога год је Неро сматрао претњом и ватра му је дала прилику да изгради своју златну палату, "домус ауреа"Између 64. и 68. године саграђена је колосална статуа Нерона која је стајала у предворју домус ауреа. Пресељен је за време владавине Хадријана и вероватно су га уништили Готи 410. или земљотреси. Немири широм царства су на крају довели Нерона до самоубиства 9. јуна 68. у Риму.
Сервије Галба (24. децембра 3. пре нове ере – 15. јануара 69., владао је 68–69) рођен је у Таррацини, син Ц. Сулпициус Галба и Муммиа Ацхаица. Галба је служио на цивилним и војним положајима током владавине јулијско-клавдијских царева, али када је (тадашњи гувернер Хиспаније Тарраконенсис) постао свестан да га Нерон жели убити, он побуњен. Агенти Галба победили су на свом месту Неронов преторски префект. Након што се Неро извршио самоубиство, Галба, који је био у Хиспанији, постао је цар, стигавши у Рим у октобру 68. године, у друштву Отха, гувернера Луситаније. Иако постоји научна расправа о томе када је Галба заправо преузео власт, узимајући титуле цара и цезара, постоји посвета од 15. октобра 68. о обнови слободе која подразумева његово узашашће.
Галба је антагонизирао многе, укључујући Отха, који је обећао финансијске награде преториоцима у замену за њихову подршку. Они су прогласили Отха царем 15. јануара 69. и убили Галбу.
Ото (Марцус Салвиус Отхо, 28. априла, 32. - 16. априла 69.) био је етрушчанског порекла и син римског витеза, а постао је цар Рима поводом смрти Галбе у 69. години. Забављао се у нади да ће га Галба усвојити коме је помагао, али тада се окренуо против Галбе. Након што су га Отхови војници 15. јануара 69. прогласили царем, извршио је атентат на Галбу. У међувремену су трупе у Немачкој прогласиле Вителлиуса царем. Ото је понудио да подели власт и да Вителлију учини зетом, али то није било у картама.
Након пораза Отха у Бедриацуму 14. априла, сматра се да је срамота навела Отха да планира самоубиство. Наслиједио га је Вителлиус.
Вителлиус је рођен 15. септембра ЦЕ и своју младост провео на Каприју. Био је пријатељски у вези са последња три Јулио-Клавдија и напредовао у проконзул Северне Африке. Такође је био члан два свештенства, укључујући браће Арвал. Галба га је 68. године поставио за гувернера Доње Немачке.
Вителлусове трупе прогласиле су га царем следеће године уместо да се закуне на верност Галби. У априлу су војници у Риму и Сенату присегли верност Вителлиусу. Вителлиус је себе учинио конзулима за живот и понтифек макимус. До јула, египатски војници су подржавали Веспазијана. Отхове трупе и други подржали су Флавијце, који су марширали у Рим.
Вителлиус је дочекао свој крај мучењем на Сцалае Гемониае, убијеним и вученим куком у Тибер.
Тит Флавиус Веспасианус рођен је у 9. ЦЕ, а владао је царем од 69. до смрти, 10 година касније, наследио га је син Тит. Веспазијанови родитељи из коњичке класе били су Т. Флавије Сабинус и Веспазија Полла. Веспазијан се оженио Флавијом Домитилом, са којом је имао ћерку и два сина, Тита и Домицијана, који су обојица постали цареви.
Након побуне у Јудеји 66. године, Нерон је дао Веспазијану посебну комисију која се брине о томе. Након Нероновог самоубиства, Веспазијан се заклео на верност својим наследницима, али се потом на пролеће 69. године побунио са гувернером Сирије. Оставио је опсаду Јерусалима свом сину Титу.
20. децембра, Веспазијан је стигао у Рим, а Вителлиус је био мртав. Веспазијан, који је тада постао цар, покренуо је план изградње и обнову града Рима у време када су његово богатство испразнили грађански ратови и неодговорно руководство. Веспазијан је сматрао да му треба 40 милијарди сестер за поправљање Рима, па је надувао валуту и повећао покрајинско опорезивање. Он је такође дао новац несолвентним сенаторима како би могли да задрже своје положаје. Суетониус каже
Тит, старији брат Домицијана и старији син цара Веспазијана и његове супруге Домитиље, рођен је 30. децембра 41. године пре нове ере. Одрастао је у друштву Британницуса, сина цара Клаудија и делио је Британницусов тренинг. То је значило да је Титус имао довољно војне обуке и био је спреман да постане војник легатус легионис кад је његов отац Веспазијан примио своју јудејску заповест. Док је био у Јудеји, Тит се заљубио у Беренице, ћерку Херода Агрипе. Касније је дошла у Рим где је Тит наставио своју везу с њом све док није постао цар. Када је Веспазијан умро 24. јуна 79. године, Тит је постао цар. Живео је још 26 месеци.
Домицијан је рођен у Риму, 24. октобра 51. године ЦЕ, будућем цару Веспазијану. Његов брат Тит био је стар око 10 година и придружио се њиховом оцу током његове војне кампање у Јудеји, док је Домицијан остао у Риму. Око 70. године Домицијан се оженио Домитијом Лонгином, ћерком Гнаеуса Домитиуса Цорбула.
Домицијан није добио стварну власт све док његов старији брат није умро, кад је стигао империум (стварна римска сила), наслов Август, трибуницка власт, канцеларија понтифек макимус и наслов патер патриае. Касније је преузео улогу цензора. Иако је економија Рима патила последњих деценија и његов отац је обезвредио валуту, Домицијан био у стању да га мало подигне (прво је подигао, а потом смањио повећање) током трајања свог власништво. подигао је износ пореза који су плаћале покрајине. Ширио је моћ на коњанике и погубио неколико чланова сенаторске класе. Након његовог убиства (8. септембра 96.), Сенат му је избрисао памћење (дамнатио мемориае).