Са коренима у немачком средњем веку, Немачка презимена постоје око 1100-их. Често их је лако идентификовати или знате мало немачког или знате који трагови. Имена која садрже накупине самогласника уеи оенавести умлауте (Сцхроедер - Сцхродер), што представља траг за немачко порекло. Имена са гроздом самогласника еи (Клеин) су такође углавном немачки. Почетни сугласнички кластери као што су Кн (Кнопф), Пф (Пфизер), Стр (Строх), Неу (Неуманн) или Сцх (Сцхнеидер) навести могуће немачко порекло, као и завршеци попут -манн (Бауманн), -стеин (Франкенстеин), -берг (Голдберг), -бург (Стеинбург), -бруцк (Зурбруцк), -хеим (Остхеим), -рицх (Хеинрицх), -лицх (Хеимлицх), -тал (Росентхал) и -дорф (Дизелдорф).
Варијације у називима локалитета, називима фарми у Немачкој су имена која потичу са породичног имања. Међутим, оно што их разликује од традиционалних презимена јесте да је особа прешла на особу фарме, променио би име у фарму (име које је обично потицало од оригинала фарме) власник). Мушкарац би такође могао променити своје презиме у девојачко презиме своје жене ако наследи фарму. Ова пракса очигледно резултира дилемом за генеалоге, са таквим могућностима да се деца у једној породици рађају под различитим презименима.
Након досељавања у Америку, многи Немци су променили („американизовано“) своје презиме како би другима лакше изговарали или само осећали више део свог новог дома. Многа презимена, посебно професионална и описна презимена, промијењена су у енглески еквивалент њемачког.