Израз "наркотероризам" често се приписује председнику Перуа Белаунде Террију 1983. године, како би описао нападе препродаваца кокаина против полиције, која је сумњала да је маоистичка побуњеничка група, Сендеро Луминосо (Светлуцава стаза), пронашла заједничку везу са кокаином трговци људима.
Коришћено је да означи насиље које врше произвођачи лекова да би извукли политичке уступке од владе. Најпознатији пример тога је битка коју је 1980-их водио 1980-их Пабло Есцобар, шеф картела за борбу против дроге Медељин, против колумбијске владе убиствима, отмицама и бомбашким нападима. Есцобар је желио да Колумбија ревидира свој споразум о изручивању, што је на крају и учинила.
Наркотероризам се такође користио за означавање група за које се сматра да имају политичке намере које се баве или подржавају трговину дрогом ради финансирања њихових активности. Групе попут колумбијског ФАРЦ-а и талибана у Авганистану, између осталих, спадају у ову категорију. На папиру, референце на наркотероризам ове врсте сугерирају да трговина људима само финансира посебан политички план. У ствари, трговина дрогом и оружано насиље од стране чланова групе могу постати аутономна активност у којој је политика секундарна.
У овом случају једина разлика између нарко-терориста и криминалних банди је етикета.