Неки научници и писци користе изразе „класично“ и „класично“ наизменично када је реч о литератури. Међутим, сваки термин заправо има засебно значење. Листа књига које се сматрају класичним у односу на класичне књиге увелико се разликује. Оно што ствари додатно збуњује је да су класичне књиге такође класичне. Дело класичне књижевности односи се само на старогрчка и римска дела, док су класици велика дела књижевности у свим вековима.
Класична литература се односи на велика ремек дела грчке, римске и других древних цивилизација. Дела од Хомер, Овид, и Софокле сви су примери класичне литературе. Израз није ограничен само на романе. Такође може да обухвата епску, лирску, трагедијску, комедијску, пасторалну и друге облике писања. Проучавање ових текстова некада се сматрало потребним за студенте хуманистичких наука. Антички грчки и римски аутори су сматрани најквалитетнијим. Проучавање њиховог рада некада је било означено као знак елитног образовања. Иако ове књиге углавном још увек проналазе свој пут у часове енглеског у средњим школама и на факултетима, оне се више не проучавају често. Ширење литературе понудило је читаоцима и академицима више избора.
Класична литература је израз који вероватно читаоци читају Термин обухвата много шири спектар дела од класичне литературе. Старије књиге које задржавају своју популарност готово се увијек сматрају међу класицима. То значи да у ову категорију спадају и старогрчки и римски аутори класичне литературе. Међутим, не само старост чини књигу класиком У ову категорију сматрају се књиге безвременог квалитета. Иако је утврђивање да ли је књига добро написана или није субјективни подухват, опште је мишљење да класичари имају висококвалитетну прозу.
Док се већина људи односи на књижевну фикцију кад се на њих обраћа класика, сваки жанр и категорија литературе има своје класике. На пример, просечан читалац можда неће сматрати роман Стевена Кинга „Сјај“, причу о прогоњеном хотелу, класиком, али они који проучавају хорор жанр могу. Чак и унутар жанрова или књижевних покрета, књиге које се сматрају класичним су оне које су добро написане и / или имају културни значај. Књига која можда није најбоље написала, али била је прва књига у жанру која је учинила нешто револуционарно је класик. На пример, први романтичарски роман који се одиграо у историјском окружењу културолошки је значајан за романтичарски жанр.