Сапонификација је процес којим триглицериди реагују са натријумским или калијум хидроксидом (луг) да би се добио глицерол и сол масне киселине која се назива "сапун". Триглицериди су најчешће животињске масти или биљна уља. Када се користи натријум хидроксид, ствара се чврсти сапун. Коришћење калијум хидроксида резултира меким сапуном.
Док се реакција триглицерида у једном кораку са лугом најчешће користи, такође постоји и реакција сапонификације у два корака. У двостепеној реакцији, парна хидролиза триглицерида даје карбоксилну киселину (уместо њене соли) и глицерол. У другом кораку процеса, алкалија неутралише масну киселину да ствара сапун.
Процес у два корака је спорији, али предност поступка је у томе што омогућава прочишћавање масних киселина и на тај начин ствара сапун вишег квалитета.
Реакције понекад оштећују уље на платну када тешки метали који се користе у пигментима реагују са слободним масним киселинама ("уље" у уљаној боји), формирајући сапун. Реакција почиње у дубоким слојевима слике и креће се према површини. Тренутно не постоји начин да се заустави процес или не утврди шта је узрок њега. Једина ефикасна метода рестаурације је ретуширање.
Влажни хемијски апарати за гашење пожара користе сапонификацију за претварање горућих уља и масти у сагорјив сапун. Хемијска реакција даље инхибира ватру јер је ендотермична, упија топлину из своје околине и снижава температуру пламена.
Док се чврсти сапун од натријум хидроксида и мекани сапун калијум хидроксида користе за свакодневно чишћење, постоје сапуни који се раде помоћу других металних хидроксида. Као масти за подмазивање користе се литијум сапуни. Постоје и "сложени сапуни" који се састоје од мешавине металних сапуна. Пример је сапун литијума и калцијума.