Често сматрамо да је простор "празан", али у стварности је испуњен материјалом. Шта је ту? Астрономи редовно откривају гасове и прашину који пливају међу звездама, а ту су и оне космички зраци пробијајући се из својих извора (често у експлозијама супернове). Близу звијезда, на међузвијездани медиј утјечу магнетско поље и звјездани вјетрови, и наравно, смрт звијезда.
Најпразнији делови међузвезданог медијума (или ИСМ) су хладни и слаби. У неким регионима елементи постоје само у молекуларном облику и не толико молекула по квадратном центиметру као што би се то десило у дебљим регионима. Зрак који удишете у себи садржи више молекула него у овим регионима.
Најбогатији елементи ИСМ-а су водоник и хелијум. Они чине око 98 процената масе ИСМ-а; остатак "ствари" које постоје тамо чине елементи тежи од водоника и хелијума. Ово укључује све материјале као што су калцијум, кисеоник, азот, угљеник и други "метали" (оно што астрономи називају елементима иза водоника и хелијума).
У њему су створени водоник и хелијум и неке мале количине литијума
тхе тхе Велики прасак, формативни догађај свемира и ствари звезда (почевши од првих). Остали елементи су били скуване унутар звезда или креирано у супернова експлозије. Сав тај материјал шири се у свемир, формирајући облаке гаса и прашине зване маглице. Те облаке различито греју звезде у близини, прекривају их ударни таласи оближњих звезданих експлозија и раздвајају их или уништавају новорођене звезде. Провучени су кроз слаба магнетна поља, а на одређеним местима ИСМ може бити прилично турбулентан.Звезде се рађају у облацима гаса и прашине, а оне „поједу“ материјал својих гнезда у којима се рађају. Тада живе свој живот и када умру, пошаљу материјале које су „скухали“ у свемир како би додатно обогатили ИСМ. Дакле, звезде су главни допринос „стварима“ ИСМ-а.
У нашем сопственом Сунчевом систему планете орбитирају у ономе што се назива "интерпланетарним медијумом", који је и сам дефинисан опсегом соларни ветар (ток енергетских и магнетизованих честица које извиру из Сунца).
„Ивица“ на коју продире соларни ветар назива се „хелиопауза“, а даље од тога почиње ИСМ. Помислите на наше Сунце и планете који живе унутар „мјехурића“ заштићеног простора између звијезда.
Астрономи су сумњали да ИСМ постоји много пре него што су га заиста морали проучити модерним инструментима. Озбиљна студија ИСМ-а започела је почетком 1900-их, а како су астрономи усавршавали своје телескопе и инструменте, били су у стању да науче више о елементима који тамо постоје. Модерне студије омогућавају им да користе удаљене звезде као начин за испитивање ИСМ-а проучавањем звездасте светлости током проласка кроз међузвездне облаке гаса и прашине. Ово се не разликује превише од користећи светлост из удаљених квазара за испитивање структуре других галаксија. На овај начин су схватили да наш соларни систем путује кроз простор свемирског облака који се назива „Локални међузвездани облак“ који се протеже на око 30 светлосних година простора. Док проучавају овај облак користећи светлост звезда ван облака, астрономи уче више о структурама у ИСМ-у како у нашем окружењу, тако и шире.