Древна цивилизација Маја је цвјетала у парним џунглама данашњег јужног Мексика, Белизеа и Гватемале. Древна Маја класично доба (врхунац њихове културе) догодио се између 300. и 900. год. пре него што су кренули у мистериозни пад. Култура Маја увек је била помало енигма, а чак се и стручњаци не слажу у одређеним аспектима њиховог друштва. Које су чињенице сада познате о тој мистериозној култури?
Традиционално мишљење Маја било је да су они мирољубиви људи, задовољни да гледају звезде и тргују једни другима за жад и лепо перје. То је било пре него што су савремени истраживачи дешифровали глифе који су остали на статуама и храмовима. Испада да су Маие биле једнако жестоке и ратоборне као и њихови каснији сусједи на сјеверу, Азтеци. Сцене ратова, масакра и људских жртва урезане су у камен и остављане на јавним зградама. Ратови између градова-држава постали су толико лоши да многи верују да има много везе са евентуалним падом и падом цивилизације Маја.
Како се приближавао децембар 2012. године, многи су приметили да ће календар Маја ускоро завршити. Тачно је, јер је систем календара Маја био компликован. Да скратим кратку причу, 21. децембра 2012. године постављена је на нулу. То је довело до свакаквих спекулација, од новог доласка Месије до краја света. Међутим, изгледа да древне Маје нису много бринуле шта ће се догодити када се њихов календар ресетује. Можда су то видели као нови почетак својеврсног почетка, али нема доказа да су предвиђали било какве катастрофе.
Маје су биле писмене и имале су писани језик и књиге. Необученом оку, Маје књиге изгледају као низ слика и осебујних тачкица и пискова. У стварности, древне Маје користиле су сложен језик где су глифи могли представљати потпуну реч или слог. Нису све Маје биле писмене, јер изгледа да су књиге произведене и коришћене од стране свештеничке класе. Маје су имале хиљаде књига кад су стигли Шпанци, али ревни свештеници су већину њих спалили. Само четири оригиналне књиге Маја (зване "кодици") преживеле су.
Тхе Азтечка култура из Централног Мексика је обично она повезана са људском жртвом, али то је вероватно зато што су шпански хроничари били ту да је сведоче. Маје су биле једнако крвожедне када је дошло до храњења њихових богова. Градови државе Маја често су се међусобно ратовали, а многи непријатељски ратници су заробљени. Ти заробљеници су обично били поробљени или жртвовани. Заробљеници високог нивоа, попут племића или краљева, били су приморани да играју у церемонијалној игри са лоптом, поново одигравши битку коју су изгубили. Након игре, чији је исход био предодређен да одражава битку коју је представљао, заробљеници су ритуално жртвовани.
Маје су били опсесивни астрономи који су водили врло детаљне евиденције о кретању звезда, сунца, месеца и планета. Држали су тачне табеле у којима су предвиђале помрачења, солстиције и друге небеске догађаје. Део разлога овог детаљног посматрања неба био је тај што су веровали да сунце, Месец и планете били су богови који се крећу између неба, подземља (Ксибалба) и Земља. Небески догађаји попут еквинокса, солстиција и помрачења обележени су церемонијама у храмовима Маја.
Маје су били горљиви трговци и трговци и имали су трговинске мреже широм модерног Мексика и Централне Америке. Трговали су за две врсте предмета: престижне ствари и ствари за живот. Прехрамбени производи укључују основне потрепштине као што су храна, одећа, сол, оруђе и оружје. Предмети из престижа биле су ствари које је Маја надувала и које нису пресудне за свакодневни живот, на пример, свијетло перје, жад, обсидијан и злато. Владајућа класа је чувала предмете престижа и неки су владари били сахрањени са својим имањима, што је савременим истраживачима давало трагове у животу Маја и с ким су трговали.
Сваки велики град-држава имао је краља (или Ахау). Владари Маја су тврдили да се спуштају директно са сунца, месеца или планета, што им је дало божанско порекло. Пошто је имао крв богова, Ахау је био важан проводник између човека и неба и подземља, и често је имао кључну улогу у церемонијама. Ахау је такође био вођа ратних дејстава, од којих се очекује да се бори и игра у церемонијалној игри са лоптом. Када је Ахау умро, владарство је углавном прешло на његовог сина, иако је било изузетака. Било је чак и неколико краљица које су владале моћним мајевским градовима.
Када говоре о култури древних Маја, стручњаци углавном жале колико се данас мало зна и колико је изгубљено. Ипак је преживео један изванредан документ: Попол Вух. Ово је света књига Маја која описује стварање човечанства и причу о Хунахпу и Ксбаланкуеу, херо близанции њихове борбе са боговима из подземља. Приче о Попол Вуху биле су традиционалне, а својевремено их је записао и писар Куицхе Маиа. Негде око 1700 А. Д., отац Францисцо Ксименез посудио је тај текст, који је написан на језику Куицхе. Копирао их је и превео, и иако је оригинал изгубљен, копија оца Ксименеса преживљава. Овај непроцењиви документ је ризница древне мајске културе.
700. год. Или слично Цивилизација Маја био је јак. Моћне градске државе владале су слабијим вазалима, трговина је била журна, а културна достигнућа попут уметности, архитектуре и астрономије су достигла врхунац. Међутим, већ у 900. по дану су класичне мајске електране попут Тикал, Паленкуе и Цалакмул пале у опадање и ускоро бивале напуштене. Па шта се догодило? То нико сигурно не зна. Неки криве рат, други климатске промене, а други стручњаци тврде да је то била болест или глад. Вјероватно је то била комбинација свих ових фактора, јер се чини да се стручњаци не слажу око једног темељног узрока.
Цивилизација древне Маје можда је пала пред пад хиљадама година, али то не значи да су сви људи изумрли или нестали. Мајевска култура је и даље постојала Спанисх цонкуистадорс стигли почетком 1500-их. Као и други амерички народи, били су освојени и поробљени, њихова култура избрисана, њихове књиге уништене. Но, Маја се показала тежим за асимилирање од већине. 500 година тешко су се борили да задрже своју културу и традицију. У Гватемали и деловима Мексика и Белизеа постоје етничке групе које се и даље држе традиције попут језика, одевања и религије које потичу из времена моћне цивилизације Маја.