Избори 1968. године требало би да буду значајни. Сједињене Државе биле су огорчено подјељене због наизглед бескрајног рата у Вијетнаму. Побуна младих владала је друштвом, изазвана у великој мери нацртом који је вукао младиће у војску и слао их у насилну трему у Вијетнаму.
Упркос напретку који је постигла Покрет за грађанска права, трка је и даље била значајна болна тачка. Случајеви урбаних немира излили су се у нереде у америчким градовима средином 1960-их. У Неварку у Нев Јерсеију током пет дана нереда у јулу 1967. године убијено је 26 људи. Политичари су рутински говорили о решавању проблема "гета".
Како се ближила изборна година, многи Американци сматрали су да ствари спирално измичу контроли. Па ипак, чини се да политички пејзаж показује одређену стабилност. Већина претпоставља Председник Линдон Б. Јохнсон кандидовао би се за још један мандат. Првог дана 1968. године, чланак на насловници Нев Иорк Тимеса указивао је на уобичајену мудрост како је започела изборна година. Наслов се чита, "Вође ГОП-а кажу да само Рокфелер може победити Џонсона."
Очекивани републикански кандидат, Нелсон Роцкефеллер, гувернер Њујорка, очекивано је победио бившег потпредседника Рицхард М. Никон и гувернера Калифорније Роналд Реган за републиканску номинацију.
Изборна година била би препуна изненађења и шокантних трагедија. Кандидати диктирани конвенционалном мудрошћу нису на јесен гласали на гласачким листићима. Јавност која је гласала, многи од њих узнемирени и незадовољни догађајима, гравитирали су познатом лицу које је ипак обећало промене које су укључивале "частан" крај Вијетнамски рат и "закон и ред" код куће.
Покрет "Думп Јохнсон"
Пошто је рат у Вијетнаму раздвојио нацију, антиратни покрет је непрестано прерастао у моћну политичку силу. Крајем 1967., док су масовни протести буквално досегли кораке Пентагона, либерални активисти започели су потрагу за антиратним демократом који би се борио против председника Линдона Јохнсона.
Аллард Ловенстеин, активиста истакнут у либералним студентским групама, путовао је у земљи у намјери да покрене покрет "Думп Јохнсон". На састанцима са истакнутим демократима, укључујући сенатора Роберта Ф. Кеннеди, Ловенстеин покренуо је убедљив случај против Јохнсона. Тврдио је да ће други председнички мандат за Јохнсона само продужити бесмислен и веома скуп рат.
Кампања Ловенстеина на крају је нашла вољног кандидата. У новембру 1967. сенатор Еугене "Гене" МцЦартхи из Минесоте пристао је да се кандидује против Јохнсона за демократску номинацију 1968. године.
Позната лица с десне стране
Док су се демократи борили са негодовањем у сопственој странци, потенцијални републикански кандидати за 1968. обично су били позната лица. Рани фаворит Нелсон Роцкефеллер био је унук легендарног нафтног милијардера Јохн Д. Рокфелер. Израз "република Роцкефеллер" типично се примењивао на опћенито умерене либералне републиканце са североистока који су представљали велике пословне интересе.
Рицхард М. Никон, бивши потпредседник и губитнички кандидат на изборима 1960., изгледао је спремно за велики повратак. Био је кандидат за републиканске кандидате за конгрес 1966. године, а репутација коју је стекао као огорчени губитник почетком 1960-их изгледа да је избледела.
Гувернер Мицхиган-а и бивши директор аутомобила, Георге Ромнеи, такође је имао намјеру да се кандидује 1968. године. Конзервативни републиканци охрабрили су гувернера Калифорније, бившег глумца Роналда Реагана.
Сенатор Еугене МцЦартхи окупио је младе
Еугене МцЦартхи је био научник и провео је месецима у манастиру у младости, док је озбиљно размишљао да постане католички свештеник. Након што је провео деценију у средњим школама и колеџима у Минесоти, изабран је у Представнички дом 1948. године.
У Конгресу је МцЦартхи био раднички либерал. 1958. кандидовао се за Сенат и изабран је. Док је служио у сенаторском одбору за спољне односе током администрације Кеннеди и Јохнсон, често је изражавао скептицизам према америчким страним интервенцијама.
Први корак у његовој кандидатури за председника био је кампања у марту 1968. године Примарни Њу Хемпшир, традиционална прва трка у години. Студенти колеџа отпутовали су у Њу Хемпшир како би брзо организовали кампању МцЦартхи. Док су МцЦартхијеви кампањаски говори често били врло озбиљни, његови младалачки присташе давали су му напор.
12. новембра у Нев Хампсхиреу, председник Јохнсон је 12. марта 1968. победио са око 49 процената гласова. Ипак је МцЦартхи шокантно успио, освојивши око 40 посто. У новинама наслови сљедећег дана Џонсонова победа представљена је као запањујући знак слабости за актуелног председника.
Роберт Ф. Кеннеди је изашао на изазов
Изненађујући резултати у Њу Хемпширу имали су можда највећи утицај на некога ко није у трци, сенатора Роберта Ф. Кеннеди из Нев Иорка. У петак после првенства Њу Хемпшир-а, Кеннеди је одржао конференцију за штампу на брду Цапитол на којој је објавио да улази у трку.
Кеннеди је, по својој најави, покренуо оштар напад на предсједника Јохнсона, називајући његову политику "катастрофалном и подјелом". Рекао је да ће ући у три прваци ће започети његову кампању, а такође ће подржати Еугена МцЦартхија против Јохнсона у три првенства у којима је Кеннеди пропустио рок да трцати.
Кеннедија су такође питали да ли ће подржати кампању Линдона Јохнсона уколико осигура љествицу за демократску номинацију тог љета. Рекао је да није сигуран и да ће чекати до тог времена да донесе одлуку.
Јохнсон се повукао са трке
Након завидних резултата првенства у Нев Хампсхиреу и уласка Роберта Кеннедија у трку, Линдон Јохнсон се мучио због својих планова. У недељу увече, 31. марта 1968., Џонсон се обратио нацији на телевизији, наводно да би говорио о ситуацији у Вијетнаму.
Након што је прво најавио заустављање америчког бомбардовања у Вијетнаму, Џонсон је шокирао Америку и свет најавом да неће тражити демократску номинацију те године.
Бројни чиниоци прешли су у Џонсонову одлуку. Уважени новинар Валтер Цронките, који је пратио недавне коментаре Теткивно офанзивно у Вијетнам се вратио да извештава, у значајној емисији, и веровао је да је рат незаменљив. Јохнсон је, према неким извештајима, веровао да Цронките представља маинстреам америчко мишљење.
Јохнсон је такође имао дугогодишњу љубав према Роберту Кеннедију и није се обрадовао кандидатуром против њега. Кеннедијева кампања започела је живахни почетак, а громке гомиле порастале су да га виде на наступима у Калифорнији и Орегону. Неколико дана пре Јохнсоновог говора, био је Кеннеди развеселило је потпуно црно мноштво док је говорио на углу града у Лос Ангелесу, кварт у Ваттсу.
Трчање против млађег и динамичнијег Кеннедија очито се није допало Јохнсону.
Још један фактор Јохнсонове зачуђујуће одлуке изгледало је као његово здравствено стање. На фотографијама је изгледао уморно од стреса председавања. Вјероватно су га супруга и породица охрабрили да започне свој излазак из политичког живота.
Сезона насиља
Мање од недељу дана након Јохнсонове изненађујуће најаве, земљу је погодило убиство Др Мартин Лутер Кинг. Кинг је у Мемпхису у Тенесију изашао на хотелски балкон увече 4. априла 1968. године, а снајпер га је убио.
У наредним данима Кингово убиство, немири су избили у Васхингтону, Д.Ц. и другим америчким градовима.
У немирима након Кинговог убиства демократско такмичење се наставило. Кеннеди и МцЦартхи скројили су се у прегршт почетних спојева док су се највећа награда, примарна у Калифорнији, приближила.
Роберт Кеннеди је 4. јуна 1968. победио у Демократском првенству у Калифорнији. Те ноћи је славио са присталицама. По изласку из хотелске дворане, атентатор му је пришао у хотелској кухињи и пуцао му у главу. Кеннеди је смртно рањен, а умро је 25 сати касније.
Његово тело је враћено у Њујорк Сити, на погребну мису у Катедрали Светог Патрика. Док је његово тело возом одвезено у Вашингтон на сахрану у близини братовог гроба на националном гробљу Арлингтон, хиљаде оплаканих трагова поставило је трагове.
Чинило се да је демократска трка готова. Како примарни примери нису били толико важни као што ће постати у каснијим годинама, номиновачу странке бирали би страначки инсајдери. А чини се да ће Јохнсонов потпредседник, Хуберт Хумпхреи, који се није сматрао кандидатом када је започела година, имати закључак о демократској номинацији.
Оштећење на Демократској националној конвенцији
Након пропадања кампање за МцЦартхи и убиства Роберта Кеннедија, они који се противе америчкој умешаности у Вијетнам били су фрустрирани и љути.
Почетком августа Републиканска странка одржао своју конвенцију о номинацији у Миами Беацху на Флориди. Конгресна дворана била је ограђена и углавном неприступачна демонстрантима. Рицхард Никон је лако освојио номинацију на првом гласању и изабрао гувернера Мариланда, Спиро Агнева, који је био непознат на националној разини, за свог супарника.
Демократска национална конвенција требало је да се одржи у Чикагу, усред града, и били су планирани масовни протести. Хиљаде младих људи стигло је у Чикаго одлучно да саопшти своје противљење рату. Провокатори „Интернационалне партије младих“, познате као Тхе Ииппиес, одјекивали су на масу.
Градоначелник Чикага и политички шеф Рицхард Далеи обећао је да његов град неће дозволити никакве поремећаје. Наредио је полицији да буде присиљена да нападне демонстранте, а национална телевизијска публика видела је слике полицајаца како куцају демонстранте на улицама.
Унутар конвенције ствари су биле готово једнако безобзирне. У једном моменту репортер вести Дан Ратхер појурио је на подијуму за састанке док је Валтер Цронките демантовао "разбојнике" за које се чинило да раде за градоначелника Дејлија.
Хуберт Хумпхреи добио је демократску номинацију и за свог водећег колегу изабрао сенатора Едмунда Мускиеја из Маинеа.
Залазећи у опште изборе, Хумпхреи се нашао у једном осебујном политичком споју. Био је сигурно најлибералнији демократа који је ушао у трку те године, али, као потпредседник Џонсона, био је везан за политику администрације у Вијетнаму. То би се показало узнемирујућом ситуацијом када се суочио са Никоном и трећим изазивачем.
Георге Валлаце промијенио расну мржњу
Док су демократи и републиканци бирали кандидате, Георге Валлаце, бивши демократски гувернер Алабаме, покренуо је напредну кампању као кандидат трећих страна. Валлаце је постао национално познат пет година раније, када је буквално стајао на вратима и завјетовао се "сегрегација заувек", док покушавају да спрече црне студенте да интегришу Универзитет Алабама
Док се Валлаце припремао да се кандидује за председника, на листићу Америчке независне странке пронашао је изненађујући број гласача ван Југа који су поздравили његову крајње конзервативну поруку. Одушевио се подругљивим новинарима и исмевањем либерала. Растућа контракултура поставила му је бескрајне мете у којима ће се ослободити вербалног злостављања.
Валлаце је за свог супарника изабрао пензионисаног генерала ратног ваздухопловства, Цуртис ЛеМаи. ЛеМаи, ваздушни борбени херој Другог светског рата, водио је бомбашке нападе над нацистичком Немачком пре него што је смислио шокантну смртоносну кампању запаљивих бомби против Јапана. За време хладног рата, ЛеМаи је командовао Стратешком ваздушном командом, а његови строги антикомунистички погледи били су добро познати.
Хумпхреи се бори против Никона
Како је кампања пала на јесен, Хумпхреи се нашао у одбрани Јохнсонове политике да је ескалирао рат у Вијетнаму. Никон се могао позиционирати као кандидат који ће донијети изразите промјене у смјеру рата. Говорио је о постизању "часног краја" сукоба у Вијетнаму.
Никонову поруку поздравили су многи гласачи који се нису сложили са захтевима антиратног покрета за моментално повлачење из Вијетнама. Ипак, Никон је био намерно неодређен шта би тачно учинио да доведе до краја рата.
Кад је реч о домаћим питањима, Хумпхреи је био везан за програме „Великог друштва“ Џонсонове администрације. Након година градских немира и изравних нереда у многим градовима, Никонов говор о "реду и реду" имао је очигледну привлачност.
Популарно је веровање да је Никон смислио лукаву „јужну стратегију“ која му је помогла на изборима 1968. године. То може изгледати ретроспективно, али у време када су оба главна кандидата претпоставила да је Валлаце имао закључавање на југу. Али Никонов говор о "реду и реду" дјеловао је као "звиждук паса" многим бирачима. (Након кампање 1968. године, многи јужни демократи започели су прелазак на Републиканску странку у тренду који је дубоко променио америчко бирачко тело.)
Што се тиче Валлацеа, његова кампања се у великој мери заснивала на расној огорчености и гласној не вољи за променама у друштву. Његова позиција о рату била је соколска, а у једном тренутку је његов вођа колега, генерал ЛеМаи, створио велику полемику сугерирајући да се у Вијетнаму може користити нуклеарно оружје.
Никон Триумпхант
На дан избора, 5. новембра 1968., победио је Рицхард Никон, прикупивши 301 изборни глас за Хумпхреи'с 191. Георге Валлаце је освојио 46 изборних гласова освојивши пет држава на Југу: Аркансас, Лоуисиана, Миссиссиппи, Алабама и Георгиа.
Упркос проблемима са којима се Хумпхреи суочавао током читаве године, у популарном гласању дошао је веома близу Никону, раздвојивши их само пола милиона гласова или мање од једног процента. Фактор који је можда потакнуо Хумпхреија близу циља био је тај да је председник Јохнсон суспендовао кампању бомбардовања у Вијетнаму. То је вероватно помогло Хумпхреију да гласачи скептично гледају на рат, али дошло је толико касно, мање од недељу дана пре Изборног дана, да можда није много помогло.
Док је Рицхард Никон преузео дужност, суочио се са земљом увелике подијељеном током рата у Вијетнаму. Протестни покрет против рата постао је све популарнији, а Никонова стратегија постепеног повлачења трајала је годинама.
Никон је лако победио на изборима 1972. године, али његова администрација "закона и реда" је на крају завршила у срамоти скандала са Ватергатеом.