Шта је тачно гмизавац? Иако је лако рећи да су корњаче које пупају, Галапагос слетио игуане, а гекоси са лисним репом гмазови, теже је прецизно објаснити. зашто они су гмизавци и шта их разликује од водоземаца, риба и сисара.
Сви гмизавци су тетраподи, што једноставно значи да имају или четири удова (попут корњача и крокодила) или су порекли од четвероножних животиња (попут змија). Шире речено, гмизавци су кичмењаке, што значи да имају кичме на којима су постављени кичмени мождини који се протежу дуж њихових тела - карактеристика коју деле са птицама, рибама, сисарима и водоземци. У еволуцијском смислу гмизавци су посредници водоземаца (који имају влажну кожу и требају остати у близини водена тела) и сисара (који имају топлокрвне метаболизме и диверзификовали су се у свако станиште на коме Земља).
Гмизавци су амниотске животиње, што значи да јаја, која су положиле женке, садрже еластичну врећицу унутар које се развија ембрион. Већина гмизаваца су овипарови и полажу тврдо шкољкасто јаје, али неколицина шкампа гуштера је живородна и рађају живе младе који се развијају унутар женских тела. Можда сте под утиском да су само сисари живородни, али то није тачно; не само да неки гмазови рађају младе животе, већ и одређене врсте риба. Већина гмизаваца разликује се од сисара по томе што немају плаценте - ткивну структуру којом се ембриони који се развијају негују у материци.
Ваге гмизаваца, које се развијају из епидерме (најудаљенијег слоја коже), су мале, тврде плоче направљене од протеинског кератина. Чворови, попут шкољки корњача и оклопа крокодила, по изгледу и функцији су слични вагама, али су коштане структуре које се формирају у дубљем слоју коже, дермису. Ваге и крајеви пружају гмизавцима физичку заштиту и спречавају губитак воде; у многим врстама облици и боје ових структура играју улогу у територијалним споровима и приказима удварања. Имајте на уму да, иако сви гмизавци имају вагу, ово није јединствена карактеристика гмазова; лептири, птице, панголини и рибе такође имају вагу.
Телесна температура хладнокрвних животиња одређује се температуром њихове околине. Ово је у супротности са топлокрвне животиње—Које телесне температуре одржавају у малом, константном распону, углавном независно од спољашњих услова. Будући да су хладнокрвни или ектотермични, гмизавци се морају сунчати да би повећали своје унутрашње тело температуре, што заузврат омогућава већи ниво активности (у правилу, топли гуштери трче брже од хладних гуштере). Када се прегреју, гмизавци се склоне у хладу да се охладе на сигурнију температуру. Ноћу су многе врсте готово непокретне.
Једна од најважнијих карактеристика животиња је колико ефикасно сакупљају и користе кисеоник, молекуларно гориво које покреће метаболичке процесе. Сви гмизавци, укључујући змије, корњаче, крокодиле и гуштере, опремљени су плућима која дишу ваздухом, мада различите врсте гмазова користе различита средства за дисање. На примјер, гуштери дишу користећи исте мишиће са којима трче, што значи да их морају задржати дах док је у покрету, док крокодили имају флексибилније дијафрагме које омогућавају ширу слободу кретање. По правилу су плућа гмазова напреднија од водоземаца, али мање софистицирана од оних водоземаца птице и сисари.