Свако ко је икад играо популарну игру на плочи Монопол има прилично добру представу о томе шта је монопол. У игри на плочи један од циљева је поседовање свих својстава одређене боје или, у економском смислу, монопол над својствима одређене боје. Такође је случај да, када играч има монопол на скупу својстава, станарине на тим својствима повећавају се. Ово је такође реална карактеристика игре, јер је генерално тачно да монополи доводе до већих цена.
А монопол је једноставно тржиште са само једним продавцем и нема блиских замена за производ тог продавца. Технички би термин "монопол" требао да се односи на само тржиште, али је постао уобичајен за појединачног продавача на тржишту такође треба назвати монополом (уместо да има монопол над тржиште). Такође је прилично уобичајено да се појединачни продавац на тржишту означава као монополиста.
Монополи настају због баријере за улазак који спречавају друге компаније да уђу на тржиште и врше конкурентски притисак на монополиста. Те препреке за улазак постоје у више облика, тако да постоји низ одређених разлога због којих монополи могу постојати.
У свим случајевима постоји мало нејасноћа око дефиниције тржишта за утврђивање да ли је компанија монополиста. На пример, иако је сигурно тачно да Форд има монопол на Форд Фоцус, сасвим сигурно није случај да Форд има монопол на аутомобиле у целини. Питање дефиниције тржишта, које се заснива на ономе што се сматра „блиском заменом“, централно је питање у већини расправа о монополској регулацији.