Из наше перспективе 21. века, најгори војни порази древног Рима морају да укључују и оне који су променили пут и напредак моћно Римско Царство. Са становишта древне историје, они укључују и оне које су сами Римљани држали до каснијих генерација као приче упозорења, као и оне које су их ојачале. У ту категорију су римски историчари уврстили приче о губицима који су најтежи због огромног броја смрти и заробљавања, али и понижавајућих војних неуспеха.
У Ливију је пријављена битка код Аллије (позната и као галска катастрофа). Док су били у Клусијуму, римски изасланици су се руковали оружјем, кршећи устаљени закон народа. У ономе што је Ливи сматрао праведним ратом, Гали осветио се и отпустио напуштени град Рим, надвладавши мали гарнизон на Цапитолине и захтевајући велику откупнину у злату.
Док су Римљани и Гали преговарали о откупнини, Марцус Фуриус Цамиллус се појавио са војском и збацили су Галије, али (привремени) губитак Рима бацио је сенку на романско-галске односе током наредних 400 година.
Такође пријављено у Ливију, битка код Цаудине Форкс била је најснажнији пораз. Тхе Римски конзули Ветуриус Цалвинус и Постумиус Албинус одлучили су да нападну Самнијум 321. године пре нове ере, али су планирали лоше, одабиром погрешне руте. Пут је водио кроз уски прелаз између Каудија и Калатије, где је самнитски генерал Гавије Понтиус заробио Римљане, присиљавајући их да се предају.
По рангу, сваки човек у Римска војска био је систематски подвргнут понижавајућем ритуалу, приморан да „прође испод јарма“ (пассум суб иугум на латинском), током којих су били скинути голи и морали су да прођу испод јарма обликованог од копља. Иако је мало њих убијено, то је била запажена и упадљива катастрофа, која је резултирала понижавајућом предајом и мировним споразумом.
Током својих дугогодишњих кампања на италијанском полуострву, вођа војних снага на Картага Ханнибал је римским снагама нанео ломљив пораз након пораза. Иако никада није марширао на Рим (схваћен као тактичка грешка са његове стране), Ханнибал победио је код Битке код Цаннее, у којој се борио и победио највећу римску теренску војску.
Према писцима попут Полибија, Ливија и Плутарха, Ханибалове мање снаге убиле су између 50.000 и 70.000 мушкараца и заробиле 10.000. Губитак је присилио Рим да у потпуности размисли о свим аспектима своје војне тактике. Без Цаннаеја, римске легије никад не би било.
Цимбри и Теутони били су германска племена која су се кретала између својих долина у Галији. Послали су изасланике у Сенат у Риму тражећи земљу дуж Рајне, захтев који је одбијен. Године 105. пре нове ере, војска Цимбрија преселила се низ источну обалу Роне до Аруасио-а, најудаљенијег римског испоставе у Галији.
У Араусио, конзул Цн. Маллиус Макимус и проконзул К. Сервилиус Цаепио имао је војску од око 80.000, а 6. октобра 105. године пре нове ере, догодила су се два одвојена ангажмана. Цаепио је био присиљен назад у Рхоне, а неки његови војници морали су пливати у пуном оклопу да би побјегли. Ливи наводи тврдњу аналитичара Валерија Антиаса да је убијено 80.000 војника и 40.000 слугу и следбеника логора, мада је то вероватно претјеривање.
5454. године пре нове ере Триумвир Марцус Лициниус Црассус допусти несмотрену и непровоцирану инвазију на Партхиа (модерна Турска). Партхски краљеви су отишли у знатној мјери да избјегну сукоб, али политичка питања у римској држави то су приморала. Рим су водиле три конкурентске династије, Црассус, Помпеи и Цезари сви су били склони страним освајањима и војној слави.
У Царрхаеу су римске снаге срушене, а Црассус је убијен. Са Красовом смрћу коначно је сукоб Цезара и Помпеја постао неизбежан. Није прелазак Рубицона био крило републике, већ смрт Црассуса код Царрхае-а.
Ин Теутобуршка шума, три легије под управом Германије Публије Куинцтилиус Варус и њихови цивилни вешари у засједи су и практично обрисани од стране наводно пријатељских Цхерусци-а које је водио Арминиус. Извештава се да је Варус био арогантан и окрутан и да је вршио тешке порезе од немачких племена.
Извештава се да су укупни римски губици између 10 000 и 20 000, али катастрофа је значила да се граница коалирала на Рајну, а не на Елби како је било планирано. Овај пораз означио је крај сваке наде о римској експанзији преко Рајне.
Готи су 376. године пустили Рим како би им омогућили да пређу Дунав да би избегли ускраћивање Хуле Атилле. Валенс, са седиштем у Антиохији, видео је прилику да стекне неке нове приходе и издржљиве трупе. Пристао је на потез, а 200.000 људи се преселило преко реке у Царство.
Масовна миграција, међутим, резултирала је низом сукоба изгладњелог германског народа и римске администрације која неће хранити или расипати ове људе. 9. августа 378. године, војска Гота на челу са Фритигерном устао и напао Римљане. Валенс је убијен, а његова војска изгубила је досељенике. Двије трећине источне војске убијено је. Аммианус Марцеллинус назвао га је "почетком зла за Римско царство онда и касније".
До 5. века пне, Римско царство је у потпуности пропадло. Краљ визигота и варвар Алариц био је цармакер, и преговарао је да постави једног свог, Присика Атталуса, за цара. Римљани су га одбили примити и напао је Рим 24. августа 410. године пне.
Напад на Рим био је симболично озбиљан, због чега је Алариц опростио град, али Рим више није био политички централни, и разрешење није било много римског војног пораза.