Од свих гмизаваца који су пузали, шепали, пливали и прелетјели својим путем кроз мезозојско доба, плесиосаурима и плиосаурима имају јединствену разлику: практички нико на томе не инсистира тиранозаури још увек лута земљом, али вокална мањина верује да су неке врсте ових "морских змија" преживеле до данашњих дана. Међутим, овај лунатични обруб не укључује многе угледне биологе или палеонтологе, као што ћемо видети у наставку.
Плесиосаури (грчки за „готово гуштере“) били су велики, дугороки, морски гмизавци са четвороструким окретима који су се пробијали кроз океане, језера, реке и мочваре Јурассиц и кредни периоди. Збуњујуће, назив „плесиосаур“ обухвата и плиосауре („Плиоценски гуштери“, иако су живели пре десетине милиона година), која су поседовала више хидродинамичких тела, са већим главама и краћим вратови. Чак и највећи плесиозаури (као што је дугачак 40 стопа) Еласмосаурус) били су релативно њежна хранилица за рибу, али највећи плиосаури (попут Лиоплеуродон) били су помало опасни попут велике беле ајкуле.
Плесиосаур и Плиосаур Еволуција
Упркос њиховом воденом начину живота, важно је схватити да су плесиосаури и плиосаури били гмизавци, а не рибе - што значи да су морали често да испливавају на површину да удишу ваздух. Оно што, наравно, подразумева, јесте да су ови морски гмизавци еволуирали од земаљског претка из раног тријаса, готово сигурно архосаур. (Палеонтолози се не слажу око тачне лозе и могуће је да се план тела плесиосаура еволуирао конвергентно више него једном.) Неки стручњаци мисле да су најранији морски преци плезиосаура били нохосауруси, које су типизирали рани Триассиц Нотхосаурус.
Као што је то често случај у природи, плезиозаури и плиосаури касних јурских и кредних раздобља обично су били већи од њихових раних јурских рођака. Један од најранијих познатих плесиосаура, Тхалассиодрацон, био је дугачак око шест стопа; упоредите то са Мауисаурусом дужине 55 стопа, плесиосаура касне Креде. Слично томе, рани јурски плиосаур Рхомалеосаурус био је „дугачак“ око 20 стопа, док је покојни јурски лиоплеуродон достигао дужину од 40 стопа (и тежио је у околини од 25 тона). Међутим, нису сви плиозаури били подједнако велики: на пример, касни кредни долихорхинхопови били су Рунт дугачак 17 стопа (и можда је подлегао меким трбушним лигњама, а не робуснијим праисторијским риба).
Понашање Плесосаура и Плиосаура
Као што су се плезиозаури и плиосаури (уз неке уочљиве изузетке) разликовали у својим основним телесним плановима, тако су се и они понашали. Дуго времена су палеонтолози били збуњени изузетно дугим вратовима неких плесиосаура, спекулишући да су ови гмизавци држали главе високо изнад воде (попут лабудова) и дизали их доље копље. Испоставило се, међутим, да главе и вратови плезиозаура нису били довољно јаки или флексибилни да би били користили су овај начин, мада би се сигурно комбинирали да би направили импресиван подводни риболов апарата.
Упркос својим лежерним телима, плезиозаури су били далеко од најбржих морских гмизаваца мезозојске ере (у мечу један уз један, већина плесиозаура вероватно би надмашила већину ихтиозаури, нешто раније "рибљи гуштери" који су еволуирали хидродинамичке облике у облику туне). Један од догађаја који је осудио плесиозауре касног кредног периода била је еволуција бржих, боље прилагођених риба, а да не спомињемо еволуцију агилнијих морских гмизаваца попут мосасаурс.
Као опћенито правило, плиосаури касног јурског и кредног периода били су већи, јачи и праведнији, него њихови племићи плесосаура са дугим вратом. Генера лике Кроносаурус и Цриптоцлидус су постигли величине које су упоредиве са модерним сивим китовима, само што су ови грабежљивци били опремљени бројним, оштрим зубима, а не баленом који је захватио планктон. Док је већина плезиозаура субсисирала рибе, плиосауре (попут њихових подводних суседа, праисторијске ајкуле) вероватно се хранио било чиме и свиме оним што им је сметало, од рибе до лигњи до осталих морских гмизаваца.
Фосили Плесосаура и Плиосаура
Једна од необичних ствари о плезиосаурима и плиосаурима односи се на чињеницу да је пре 100 милиона година дистрибуција земаљских океана била много другачија него што је то данас случај. Зато се нови фосили морских гмизаваца стално откривају на тако мало вероватним местима као што су Амерички запад и средњи запад, чији су главни делови некада покривени широким, плитким западњаком Унутрашње море.
Фосили плесиосаура и плиосаура такође су необични по томе што се за разлику од оних земаљских диносаура често налазе у један, потпуно зглобан комад (који може имати неке везе са заштитним својствима муља код океана дно). Ови остаци збунили су природословце још у 18. веку; један фосил плејозаура са дугим вратом потакнуо је (још увек неидентификованог) палеонтолога да одустане од тога да изгледа као "змија провучена кроз шкољку корњаче".
Фосил плезиозаура такође је био једна од најпознатијих прашина у историји палеонтологије. 1868. године познати ловац на кости Едвард Дринкер Цопе поново саставио скелет Еласмосаура са главом постављеном на погрешном крају (да будемо фер, до тог тренутка, палеонтолози се никада нису сусрели са тако дугим морским гмизавцем). Ову грешку је искористио Цопеов супарнички ривал Отхниел Ц. Марсх, започињући дуг период ривалитета и снајперски познат као "Ратови костију".
Да ли су Плесиосаури и Плиосаури још увек међу нама?
Чак и пре живота колацант- род од праисторијске рибе за које се веровало да је умрло пре више десетина милиона година - пронађена је 1938. године поред обале Африке, људи познати као криптозолози Нагађали су да ли су сви плезиосаури и плиосаури заиста изумрли пре 65 милиона година заједно са њиховим рођацима диносаура. Док би било који преживели земаљски диносаурус вероватно био откривен до сада, закључак иде, океани су огромни, мрачни и дубоки - па негде, некако, колонија Плесиосаурус можда је преживела.
Мистично је, наравно, гуштер плаката живих плесиозаура чудовиште из Лох Неса- "слике" од којих изразито подсећају на Еласмосауруса. Међутим, постоје два проблема са теоријом да је чудовиште из Лоцх Несс-а заиста плесиосаур: прво, као што је већ споменуто, плезиосаури удишите ваздух, па би чудовиште из Лоцх Несс-а морало да се појави из дубине свог језера сваких десет минута, што би могло да привуче неке пажња. И друго, као што је већ споменуто, вратови плезиозаура једноставно нису били довољно јаки да им омогуће ударце у величанствену, лох Нессину позу.
Наравно, као што се каже, изостанак доказа није доказ одсутности. Огромни региони светских океана још увек нису истражени, и то не пркоси веровању (мада је то још увек врло, врло дугачак снимак) да се живи плезиосаур једног дана може убити у рибарску мрежу. Само немојте очекивати да ће га наћи у Шкотској, у близини познатог језера!