Пијесци сахарске пустиње могли су бити главна препрека трговини између Африке, Европе и Истока, али више су били попут пјешчаног мора са трговинским лукама на обје стране. На југу су били градови као што су Тимбукту и Гао; на северу градови попут Гхадамес-а (у данашњој Либији). Одатле је роба путовала у Европу, Арабију, Индију и Кину.
Муслимански трговци из Северне Африке су испоручивали робу преко Сахаре користећи велике караване камиле - у просеку отприлике 1.000 дева, мада постоји запис у коме се помињу караване које су путовале између Египта и Судана, а којих је било 12.000 камиле. Бербери у Северној Африци први су припитомили деве око 300. године ЦЕ.
Камила је била најважнији елемент каравана јер могу дуго преживјети без воде. Такође могу поднијети јаку врућину пустиње током дана и хладну ноћу. Камиле имају двоструки ред трепавица који штити очи од песка и сунца. Такође су у могућности да затворе носнице како би песак остао напољу. Без животиње која је веома прилагођена путовању, трговина преко Сахаре била би готово немогућа.
Донијели су углавном луксузну робу попут текстила, свиле, перлица, керамике, украсног оружја и посуђа. Трговали су се златом, бјелокости, шумом попут ебаноније и пољопривредним производима попут орашастих плодова кола (стимулансом јер садрже кофеин). Они су такође донели своју религију, ислам, која се ширила трговинским путевима.
Номади који живе у Сахари трговали су сољу, месом и својим знањем као водичима за платно, злато, житарице и робове.
До открића Америке, Мали је био главни произвођач злата. Афричка слоновача такође је била тражена јер је мекша од индијанских слонова и због тога је лакша за резање. Судови арапских и берберских кнезова тражили су робове као слуге, сутиње, војници и пољопривредни радници.
Сонни Али, владар царства Сонгхаи, који се налазио источно од облина реке Нигер, освојио је Мали 1462. године. Започео је с развојем сопственог капитала: Гао и главни центри Малија, Тимбуктуа и Јенне постали су главни градови који су контролисали велику трговину у региону. Градови у морским лукама развијали су се дуж обале Северне Африке, укључујући Маракеш, Тунис и Каиро. Други значајан трговински центар био је град Адулис на Црвеном мору.