На најосновнијем нивоу, модем шаље и прима податке између два рачунара. Технички гледано, модем представља мрежни хардверски уређај који модулира један или више сигнала носачких таласа за кодирање дигиталних информација за пријенос. Такође демодулатује сигнале за декодирање пренесених информација. Циљ је произвести сигнал који се може лако пренијети и декодирати како би се репродуцирали оригинални дигитални подаци.
Модеми се могу користити са било којим средством за пренос аналогних сигнала, од светлећих диода до радија. Уобичајени тип модема је онај који дигиталне податке рачунара претвара у модулисане електричне сигнале за пренос телефонске линије. Потом је демодулација другог модема на страни пријемника ради опоравка дигиталних података.
Модеми се такође могу категорисати према количини података које могу да пошаљу у одређеној јединици времена. То се обично изражава у битовима у секунди ("бпс"), односно у бајтовима у секунди (симбол Б / с). Модеми се могу класификовати према њиховој брзини симбола, мереној у бауд. Бауд јединица означава симболе у секунди или колико пута у секунди модем шаље нови сигнал.
Модеми пре Интернета
Услуге вијести у 1920-има користиле су мултиплекс уређаје који би се технички могли назвати модемом. Међутим, функција модема била је случајна са функцијом мултиплексирања. Због тога они нису уобичајено укључени у историју модема. Модеми су заиста израсли из потребе за повезивањем телепринтера преко обичних телефонских линија, а не више скупе закупљене линије које су се раније користиле за текуће телепринтере базиране на петљи и аутоматизовале телеграми.
Дигитални модеми настали су из потребе за преношењем података за ваздушну одбрану Северне Америке током 1950-их. Масовна производња модема у Сједињеним Америчким Државама почела је као део система против-одбране Саге 1958 (године реч модем прво је кориштен) који је повезивао терминале на разним ваздушним базама, радарским локацијама и командно-управљачким центрима са центрима режима САГЕ расутих по Сједињеним Државама и Канади. СЕЛЛ модеми су описали од стране компаније Белл Лабс (АТ&Т) као да су у складу са њиховим новообјављеним Белл 101 стандардом података. Док су радили на наменским телефонским линијама, уређаји се на сваком крају нису разликовали од комерцијалних акустички спојених Белл 101 и 110 бауд модема.
1962. године АТ&Т је први комерцијални модем произведен и продат као Белл 103. Белл 103 је такође био први модем са фулл-дуплек преносом, фреквенцијским померањем тастера или ФСК и имао је брзину од 300 бита у секунди или 300 баудс.
Модем од 56К изумио је др Брент Товнсхенд 1996.
Пад модема од 56К
Диал-уп приступ Интернету опада у америчким модемским говорним модемима некада су били најпопуларније средство за приступ Интернету у САД-у, али с појавом нових начина приступа Интернет, традиционални 56К модем губи на популарности. Диал-уп модем и даље широко користе купци у руралним срединама где ДСЛ, кабловска или оптичка услуга није доступан или људи не желе да плате оно што ове компаније наплаћују.
Модеми се такође користе за брзе апликације за кућно умрежавање, посебно оне које користе постојеће кућно ожичење.