Др Јосеф Менгеле, окрутни доктор у логору смрти у Аушвицу, стекао је одређен легендарни квалитет још пре смрти 1979. године. Његови језиви експерименти на беспомоћним затвореницима су ствар ноћних мора и неки га сматрају једним од најглупљих људи у модерној историји. Да је ово злогласно Нацисти доктор је деценијама избегавао хватање у Јужној Америци само је додао растућу митологију. Шта је истина о искривљеном човеку који је историји познат као "анђео смрти?"
Јосефов отац Карл био је индустријалац чија је компанија производила пољопривредне машине. Компанија је напредовала и породица Менгеле се у предратној Немачкој сматрала добростојећом. Касније, када је Јосеф био у бекству, Карлов новац, престиж и утицај увелико би помогли његовом сину да побегне из Немачке и оснује се у Аргентини.
Јосеф је стекао докторат из антропологије на Универзитету у Минхену 1935. године у 24. години. Слиједио је то радећи у генетици с неким од водећих медицинских умова Њемачке у то вријеме, а други, љекарски докторат стекао је с признањем 1938. године. Проучавао је генетске особине попут расцјепа непца и његова фасцинација близанцима као експериментима већ је расла.
Менгеле је био посвећени нацист и придружио се СС-у отприлике у исто време када је стекао медицинску диплому. Када је избио Други светски рат, послан је на источни фронт као официр за борбу против Совјета. Зарадио је гвоздени крст друге класе за храброст у борбама у Украјини 1941. године. 1942. године спасио је два немачка војника из запаљеног тенка. Ова акција заслужила му је Гвоздени крст прве класе и неколико других медаља. Рањен у акцији, проглашен је неспособним за активну службу и враћен у назад у Немачку.
Једна од честих заблуда Менгелеа је да је он био задужен за Аушвиц логор смрти. Ово није случај. Он је заправо био један од неколико лекара СС-а тамо додељених. Имао је, међутим, велику аутономију зато што је радио под својеврсним грантом који му је дала влада за проучавање генетике и болести. Његов статус ратног хероја и престижног академика дао му је и став који други лекари не деле. Кад је све сабрано, Менгеле је имао велику слободу да изводи своје гиљске експерименте како је сматрао прикладним.
Ат Аушвиц, Менгеле је добио апсолутну слободу да изводи своје експерименте на јеврејским логорашима, који су ионако морали умрети. Његови грозни експерименти били су ноторно окрутни и безобразни и крајње нехумано у свом делокругу. Убризгавао је боју у очне јабучице затвореника да види може ли променити њихову боју. Намјерно је заразио затворенике страшним болестима како би документовао њихов напредак. Убризгавао је супстанце попут бензина у затворенике, осуђујући их на болну смрт, само да би посматрао поступак.
Волео је да експериментише на сетовима близанаца и увек их је раздвајао од улазних вагона, штедећи од непосредне смрти у гасним коморама, али задржавајући их за судбину која је у неким случајевима била далеко горе.
Једна од грознијих обавеза лекара у Аушвицу стајала је на перонима да се састану са долазним возовима. Тамо су лекари поделили долазеће Јевреје на оне који би формирали радне банде и оне који би одмах кренули у одаје смрти. Већина лекара из Аусцхвитза мрзила је ту дужност, а неки су чак морали да се напије како би то испунили.
Не Јосеф Менгеле. По свему судећи, уживао је у томе, обућући своју најбољу униформу и чак састајући се возовима када то није планирао. Због свог доброг изгледа, лепршаве униформе и очигледног уживања у овом ужасном задатку, добио је надимак "Анђео смрти".
На основу историјских и документарних доказа, током Менгеле-ових експеримената у Аусцхвитзу убијено је 15.754 људи. Људи који су преживели експерименте имају најмање 20 000, а често су били озбиљно онеспособљени и хендикепирани до краја живота.
1945., док су се Совјети кретали на истоку, постало је очигледно да ће Немци бити поражени. У време кад је Аусцхвитз ослобођен 27. јануара 1945. године, др Менгеле и остали СС официри одавно су отишли. Извесно се време скривао у Немачкој, проналазећи рад као пољопривредник под претпостављеним именом. Било је пуно пре него што се његово име почело појављивати на листама најтраженијих ратних злочинаца и 1949. године одлучио је да следи многе своје колеге нацисте у Аргентини. Био је у контакту са аргентинским агентима, који су му помогли око потребних папира и дозвола.
Менгеле је у Аргентини нашао топао пријем. Многи бивши нацисти и стари пријатељи били су тамо Јуан Доминго Перон режим је био љубазан према њима. Менгеле се чак срео са председником Пероном више пута. Јосефов отац Карл имао је пословне контакте у Аргентини, а Јосеф је открио да је престиж његовог оца мало срушен на њега (такође, новац његовог оца није шкодио). Кретао се у високим круговима и иако је често користио претпостављено име, сви у аргентинско-немачкој заједници знали су ко је. Тек након што је Перон свргнут и његов отац је умро, Јосеф је био приморан да се врати под земљу.
Већину најозлоглашенијих нациста заробили су савезници и суђено им је на Нирнбершким суђењима. Двадесет и троје оптужених за лекара и не-лекара суђено је у Нирнбергу због њихових улога у експериментима. Седам је ослобођено, седам погубљено, а остали су добили затворске казне.
Многи нацисти су побегли и са њима неколицина тешких ратних злочинаца. Након рата, јеврејски ловци на нацисте као што је Симон Виесентхал почели су пратити ове људе како би их привели правди. До 1950. године два су имена била на врху листе жеља нацистичких ловаца: Менгеле и Адолф Еицхманн, бирократ који је надгледао логистику слања милиона својих смрти. Еицхманн је био скинуо се с улице Буенос Аирес тим Мосадових агената 1960. године. Тим је такође активно тражио Менгеле. Једном Еицхманну је суђено и објешен, Менгеле је стајао сам као најтраженији бивши нацист.
Пошто је овај убојити нациста толико дуго избегавао хватање, око њега је расла легенда. Било је непотврђених виђења Менгелеа свуда од Аргентине до Перуа, а неколико недужних мушкараца који су били слични бјегунцу малтретирани су или испитивани. Према неким, он се крио у лабораторији џунгле у Парагвају, под заштитом председника Алфредо Строесснер, окружен бившим нацистичким колегама и телохранитељима, усавршавајући своју идеју о господару трка.
Истина је била потпуно другачија. Живео је последње године у сиромаштву, крећући се по Парагвају и Бразилу, боравио је у изолованим породицама, где је због своје дражесне природе често дочекао добродошлицу. Помагале су му породица и непрестани круг нацистичких пријатеља. Постао је параноичан, уверен да су Израелци врући на његовом трагу, а стрес је увелико утицао на његово здравље. Био је усамљен, горак човек чије је срце још увек било испуњено мржњом. Погинуо је у несрећи пливања у Бразилу 1979. године.
1979. године, човек се утопио у пливачкој несрећи и сахрањен је под именом преминулог Аустријанца Волфганга Герхарда на гробљу Носса Сенхора до Росарио у Ембуу, на југу Бразила. Радећи на информацији да је у ствари Јосеф Менгеле, форензички антрополози су ексхумирали тело 1985. године; форензичко-патолошка анализа зубних картона и скелетних карактеристика довели су до закључка да је Менгелеово тело ван разумне сумње.
Међутим, израелска полиција доводи у сумњу истраге, констатујући недоследности у сведочењу сведока и присуство прелома који нису били у складу са историјским списима Менгелеа. ДНК испитивања остатака скелета упоређена су са ДНК живих рођака - Менгелеов син је у то време још увек био жив и из њега су узети узорци крви. То је пружило додатне доказе да су ексхумирани посмртни остаци Менгелеови.