Попут археолога који откривају рушевине непознате цивилизације закопане дубоко испод древног града, љубитељи диносаура су понекад зачуђен сазнањем да су потпуно различите врсте гмизаваца једном владале земљом, десетинама милиона година пре чувених диносауруса као Тиранносаурус Рек, Велоцираптор и Стегосаурус. Отприлике 120 милиона година - од карбона до средњег тријаса - био је земаљски живот доминирају пеликосаури, архосаури и терапсиди (такозвани "гмизавци слични сисарима") који су претходили диносауруси.
Наравно, пре него што су могли да постоје архосаури (много мање пуни диносауруси), природа је морала да еволуира први прави гмизавац. На почетку карбонског периода - мочварна, влажна, вегетационо натопљена доба током које су се формирале прве тресете - најчешћа копнена створења била су праисторијских водоземаца, сами су се спустили (путем најранијих тетрапода) из пословице праисторијске рибе који су се превртали, лебдјели и пробијали свој пут из океана и језера милионима година раније. Међутим, због своје ослањања на воду, ови водоземци нису могли одмаћи далеко од река, језера и океана који су их одржавали влажнима, што је пружало погодно место за одлагање јаја.
На основу тренутних доказа, најбољи кандидат којег познајемо за првог правог гмизаваца је Хилономус, чији су фосили пронађени у седиментима који датирају 315 милиона година. Хилоном - грчки је назив за „становника шума“ - можда су први тетрапод (четвероножна животиња) да полаже јаја и има љускаву кожу, особине које би му омогућиле да се удаљи даље од водених водица у која су били везани њени преци водоземци. Нема сумње да је Хилономус еволуирао из врсте водоземаца; у ствари, научници верују да су повишени нивои кисеоника Царбонифероус период можда су помогли да се потакне развој сложених животиња уопште.
Успон Пелицосаура
Сада је дошао један од оних катастрофалних глобалних догађаја због којих неке животињске популације напредују, а друге се смањују и нестају. Према почетку Пермијски периодпре око 300 милиона година, клима Земље је постепено постајала све топлија и суха. Ови услови су погодовали малим гмизавцима попут Хилонома и били су штетни за водоземце који су претходно доминирали планетом. Зато што су били бољи у регулисању телесне температуре, одлагали су јаја на земљу и није им требало да остану у близини водних тијела гмизавци су "зрачили" - то је еволуирало и диференцирано да заузимају различите еколошке нише. (Амфибијци нису отишли - они су још увек с нама данас, у све већем броју - али њихово време у центру пажње је прошло.)
Једна од најважнијих група "еволуираних" гмизаваца била је пелицосаурс (Грчки за "кугле гуштере"). Ова створења појавила су се крајем карбонског периода и добро су се задржала у Пермији, доминирајући континентима око 40 милиона година. Далеко је најпознатији пеликозаур (и онај који је често погрешан диносаурус) Диметродон, велики гмизавац са изразитим једром на леђима (чија је главна функција можда била да упије сунчеву светлост и одржи унутрашњу температуру свог власника). Пелицосаури су живели на различите начине: на пример, Диметродон је био месождер, док је његов рођак сличног изгледа Едапхосаурус је јео биљке (и сасвим је могуће да се један хранио на другом).
Овде је немогуће навести све родове пеликозаура; довољно је рећи да се током 40 милиона година развило много различитих сорти. Ови гмизавци су класификовани као „синапсиди“, за које је карактеристично присуство једне рупе у лобањи иза сваког ока (технички гледано, сви сисари су такође синапсиди). Током пермског периода, синапсиди су коегзистирали са "анапсидима" (гмизавци којима недостају све важне рупе у лобањи). Праисторијски анапсиди су такође постигли упечатљив степен сложености, као што показују таква велика, неуредна створења као што је Сцутосаурус. (Једини данас живи анапсидни гмизавци су Тестудини - корњаче, корњаче и терапини.)
Упознајте терапсиде - „Рептили слични сисарима“
Временски распоред и редослед не могу се прецизно одредити, али палеонтолози верују да ће то бити током почетка Пермијско раздобље, грана пеликозаура еволуирала је у гмазове зване "терапсиди" (иначе познати као "сисари" гмизавци "). Терапсиде су карактерисале снажније чељусти које носе оштрије (и боље диференциране) зубе, као и њихови усправни положаји (то јест, ноге су им биле постављене вертикално испод њихових тела, у поређењу са раширеним, гуштерим положајем раније синапсиди).
Још једном, био је потребан катастрофалан глобални догађај да се дечаци одвоје од мушкараца (или, у овом случају, пеликозаура од терапија). До краја пермског периода Пре 250 милиона година, преко две трећине свих копнених животиња је изумрло, вероватно због удара метеорита (истог типа који је убио диносаурусе 185 милиона година касније). Међу преживелима су биле разне врсте терапија, које су слободно зрачиле у депопулирани пејзаж Триассиц раздобље. Добар пример је Листросаурус, који је еволуцијски писац Рицхард Давкинс назвао "Ное" пермске / тријазне границе: фосили ове терапије са 200 килограма пронађени су широм света.
Ево где ствари постају чудне. Током пермског периода, цинодонтс ("пасји зуб") који су порекли од најранијих терапсида развили су неке карактеристике сисара. Постоје чврсти докази да гмизавци попут Циногнатхуса и Тхринакодон имали крзно, а могли су је и имати топлокрвни метаболизми и црни, мокри, носни пси. Циногнатхус (грчки за "псећу чељуст") можда је чак и родио живо младо, што би га готово било којом мером учинило много ближим сисару него гмизавцу!
Нажалост, терапеиди су били осуђени на крај тријазног периода, архосаури (од којих су доле више) извучени на сцену, а затим непосредни потомци архосаура, најранији диносаури. Међутим, нису сви терапеутиди изумрли: неколико малих родова преживело је десетине милиона година, неприметно вичући под ногама дрвећих диносауруса и еволуирајући у први праисторијски сисари (од којих је непосредни претходник могао бити мали, дрхтав терапеут Тритилодон.)
Уђите у Архосаура
Још једна породица праисторијског гмазова, звана Тхе архосаура, коегзистирају са терапсидима (као и осталим копненим гмизавцима који су преживели пермско / тријазно изумирање). Ови рани „дијапсиди“ - названи због две, уместо једне, рупе у лубањама иза сваке очне утичнице - успели су да надвладају терапеиде из разлога који су још увек нејасни. Знамо да су зуби архосаура били чвршће постављени у њиховим вилицама, што би била еволуциона предност и могуће је да Они су брже еволуирали усправно, двоножно држање (на пример, Еупаркерија, можда је био један од првих архосаура способних да се уздигне на стражњој страни ноге.)
Крајем тријазног периода, први архосаури поделили су се на прве примитивне диносаурусе: мале, брзе, двоножне месожде попут Еораптор, Херрерасауруси Стаурикосаурус. О идентитету непосредног порекла диносауруса још увек се говори о расправи, али један вероватни кандидат је Лагосуцхус (Грчки за "крокодил кунића"), малени, двопедалан архосаур који је имао бројне карактеристике налик диносаурусу, а који понекад иде и по имену Марасуцхус. (Недавно су палеонтолози утврдили шта је можда најранији диносаур који потиче од архосаура, стар 243 милиона година Ниасасаурус.)
Био би то, међутим, веома диносаурски фокусиран начин гледања на ствари како би се архосаури написали из слике чим су еволуирали у прве тероподе. Чињеница је да су архосаури наставили да рађају две друге моћне расе животиња: праисторијских крокодила и птеросаури, или летећи гмизавци. Заправо, по свим правима, ми бисмо требали давати крокодилима предност над диносаурима, јер су ови жестоки гмизавци и данас с нама, док је Тиранносаурус Рек, Брацхиосаурус, а све остало није!