На неки начин, еволуција корњаче је лако пратити: основни план трупа корњача настао је врло рано у историји живота (током касног Триасни период), а задржао се прилично непромењен све до данашњих дана, са уобичајеним варијацијама у величини, станишту и украсу. Као и код већине других врста животиња, еволуцијско стабло корњаче укључује свој део недостајућих веза (неке су идентификоване, неке не), лажне стартове и краткотрајне епизоде гигантизма.
Корњаче које нису биле: плакодонти из тријазног периода
Пре него што разговарамо о развоју истинских корњача, важно је рећи неколико речи о конвергентним еволуција: тенденција бића која насељавају отприлике исте екосистеме да развијају приближно исто тело планова. Као што вероватно већ знате, тема о "чучњевој, тврдоглавој, спори животињи са великом, тврдом шкољком да се одбрани од грабежљиваца "понављано је више пута у историји: диносауруси сведоци као Анкилосаурус и Еуоплоцепхалус као и огромни плеистоценски сисари Глиптодон и Доедицурус.
Ово нас доводи до плакодоната, нејасне породице тријазних гмизаваца уско повезаних са
плесиосаурима и плиосаурима мезозојске ере Род постера за ову групу, Плацодус, био је невероватно створење које је провело већину свог времена на копну, али неки од његових морских рођака - укључујући Хенодус, Плацоцхелис и Псепходерма- посматране беспоштедно попут истинских корњача, са тврдокорним главама и ногама, тврдим шкољкама и чврстим, понекад безубљеним кљуновима. Ти морски гмизавци били су што ближе корњачама а да заправо нису корњаче; нажалост, они су изумрли као група пре око 200 милиона година.Прве корњаче
Палеонтолози још увек нису утврдили тачну породицу праисторијских гмизаваца који су рађали савремене корњаче и корњаче, али они знају једно: то нису били плакодонти. У последње време већина доказа указује на улогу предака за Еунотосаурус, касно Пермијан гмизавац чија су широка, издужена ребра закривљена преко леђа (упечатљив насад чврстих шкољки каснијих корњача). Чини се да је сам Еунотосаур био парејасаур, опскурна породица древних гмизаваца, чији је најистакнутији члан био (потпуно неоптерећен) Скутосаур.
Донедавно су недостајали фосилни докази који везују копнени Еунотосаурус и дивовске, морске корњаче касног кредног периода. Све се то промијенило 2008. године са два главна открића: прво је био покојни Јурассиц, западноевропски Еилеанцхелис, кога су истраживачи оглашавали као најранију морску корњачу која је још идентификована. Нажалост, само неколико недеља касније, кинески палеонтолози најавили су откриће Одонтоцхелиса који је живео огромних 50 милиона година раније. Оно што је најважније, ова морска корњача је имала пуни зуб, који је накнадно корњаче постепено пролио током десетина милиона година еволуције. (Нови развој од јуна 2015. године: истраживачи су идентификовали касну тријанску прото-корњачу, Паппоцхелис, да био је посредни облик између Еунотосауруса и Одонтоцхелис-а и тако попуњава важан јаз у фосилу запис!)
Одонтоцхелис је простирао плитке воде источне Азије пре око 220 милиона година; друга важна праисторијска корњача, Проганоцхелис, појављује се у западноевропском фосилном запису око 10 милиона година касније. Ова много већа корњача имала је мање зуба него Одонтоцхелис, а истакнути шиљци на врату значили су да не може у потпуности повући главу испод своје шкољке (такође је посједовала анкилосаурреп у облику клупке). Најважније је да је карапаце Проганоцхелис-а „потпуно испечен“: тврд, чврст и прилично непроходан за гладне грабежљивце.
Дивовске корњаче мезозојске и кенозојске ере
До раног јурског периода, пре око 200 милиона година, праисторијске корњаче и корњаче прилично су биле закључане у своје модерне телесне планове, мада је још увек било простора за иновације. Најпознатије корњаче из периода креде биле су пар морских дивова, Арцхелон и Протостега, обе мере дужине око 10 стопа од главе до репа и тешке око две тоне. Као што бисте могли очекивати, ове џиновске корњаче биле су опремљене широким, снажним предњим перајама, што је боље да потискују свој велики део кроз воду; њихов најближи животни сродник је много мања (мања од једне тоне) кожна кожа.
Морате да напредујете око 60 милиона година, у плеистоценску епоху, да бисте пронашли праисторијске корњаче које су се приближиле величини овог дуела (то не значи да дивовских корњача није било у предстојећим годинама, само што нисмо нашли много доказ). Једнослојни колоскохелији у јужној Азији (који су раније класификовани као врста Тестудоа) могу се у великој мери описати као Галапагос плус величине корњача, док је нешто мања Меиоланиа из Аустралије побољшана на основном плану трупа корњаче са шиљастим репом и огромним, чудно оклопљеним глава. (Узгред, Меиоланиа је добила име - грчки за "малог луталица" - у односу на савременог Мегаланиа, двотонски монитор гуштера.)
Горе споменуте корњаче припадају породици "криптодира", која чини огромну већину морских и копнених врста. Али ниједна расправа о праисторијским корњачама не би била потпуна без спомињања погодно названог Ступендемис, двотонске корњаче "плеуродира" плеистоцена Југ Америка (оно што плеуродире разликује од корњачевих криптодирова је то што оне увлаче главе у своје шкољке са стране, а не напред-назад, кретање). Ступендемис је била далека и највећа слатководна корњача која је икада живјела; већина модерних "бочних врата" тежи око 20 килограма, мак! И док смо на овој теми, немојмо заборавити упоредо гинормоус Царбонемис, која је можда водила битку са џиновском праисторијском змијом Титанобоа Пре 60 милиона година у мочварама Јужне Америке.