„Лествица љубави“ јавља се у тексту Симпозијум (ц. 385-370 п.н.е.) старогрчког филозофа Платон. Ради се о такмичењу на мушком банкету, које је укључивало импровизиране филозофске говоре у похвале Еросу, грчком богу љубави и сексуалне жеље. Сократ сажео је говор петорице гостију, а затим препричао учења свештеника, Диотима. Мердевине су метафора за успон који љубавник може да направи из чисто физичке привлачности нешто прелепо, као прелепо тело, најнижа трака, у стварној контемплацији Форме Лепота сама по себи.
Диотима каже Сократу да ако икада досегне највиши степен на лествици и размотри Облик лепоте, више га никада неће завести физичким атракцијама лепих младића. Ништа не може учинити да живот вредније живи од уживања у оваквој визији. Како је Облик Лепоте савршен, он ће надахнути савршену врлину код оних који је размишљају.
Овај рачун о мердевинама љубави извор је познатог појма "Платонска љубав, "под којом се подразумева врста љубави која није исказана сексуалним односима. Опис успона може се посматрати као сублимација, процес претварања једне врсте импулса у други, обично онај који се посматра као „виши“ или вреднији. У овом случају, сексуална жеља за лепим телом постаје сублимирана у жељу за филозофским разумевањем и увидом.