Етанол је једноставно друго име алкохола - течност која је направљена током ферментације шећера помоћу квасца. Етанол се такође назива етил алкохол или зрно алкохол и скраћено је ЕтОХ. У контексту алтернативних горива, термин се односи на гориво на бази алкохола с којим се меша бензин за производњу горива са вишим октанским бројем и мањом штетном емисијом од нерачунатог бензин. Хемијска формула за етанол је ЦХ3ЦХ2ОХ. У основи, етанол је етан са молекулом водоника који је замењен а хидроксилни радикал, - ОХ - који је везан за а атом угљеника.
Етанол се производи од житарица или других биљака
Без обзира за шта се користи, етанол се добија прерадом житарица као што су кукуруз, јечам и пшеница. Зрно се најпре млева, а затим ферментира са квасцем да би се скроб зрна претворио у алкохол. Процес дестилације затим повећава концентрације етанола, на пример када дестилатор за алкохолна пића рафинира виски или џин поступком дестилације. У том се процесу производи отпадно зрно које се обично продаје као сточна храна. Други нуспроизвод, произведен угљен-диоксид, може се користити у другим индустријским применама. Други облик етанола, који се понекад назива и биоетанол, може се начинити од многих врста дрвећа и трава, мада је процес ферментације и дестилације тежи.
Сједињене Државе производе близу 15 милијарди галона етанола годишње, углавном у државама у близини крупних центара за узгој кукуруза. Најпопуларније државе су: Ајова, Небраска, Илиноис, Минесота, Индијана, Јужна Дакота, Канзас, Висконсин, Охајо и Северна Дакота. Ајова је далеко највећи произвођач етанола који производи више од 4 милијарде галона годишње.
У току су експерименти о могућности коришћења слатког киселка као извора горивог етанола, који се може узгајати са само око 22% воде за наводњавање која је потребна за кукуруз. Ово може учинити кисели грумен прихватљивим избором за регије са недостатком воде.
Мешање етанола са бензином
Разматране су мешавине етанола од најмање 85 одсто алтернативна горива према Закону о енергетској политици из 1992. године. Е85, мешавина 85 одсто етанола и 15 одсто бензина, користи се у возилима са флексибилним горивом (ФлекФуел), које сада нуде већина великих произвођача аутомобила. Возила са флексибилним горивом могу да раде на бензину, Е85 или било којој комбинацији ове две.
Мешавине са више етанола, као што је Е95, су такође врхунска алтернативна горива. Мешавине са нижим концентрацијама етанола, као што је Е10 (10 одсто етанола и 90 одсто бензина), понекад се користе за повећање октана и побољшања квалитета емисија, али се не сматрају алтернативом горива. Добар проценат свих продатих бензина сада је Е10, који садржи 10 процената етанола.
Еколошки утицаји
Мешовито гориво попут Е85 производи мање угљен-диоксида, најважнијег гасова са ефектом стаклене баште, одговорног за климатске промене. Поред тога, Е85 емитује мање испарљивих органских једињења. Међутим, етанол није без опасности за животну средину, јер када се сагорева у унутрашњем сагоревању мотора, производи знатно више формалдехида и других једињења која могу повећати ниво тла озон.
Економске користи и недостаци
Производња етанола подржава пољопривреднике нудећи субвенције за узгој кукуруза за етанол, стварајући тако домаћа радна мјеста. А будући да се етанол производи у земљи, из локално узгајаних култура, он смањује америчку зависност од нафте и повећава енергетску независност државе
Са друге стране, узгајање кукуруза и других биљака за производњу етанола захтева много пољопривредних површина, монополизирање плодног тла које би се умјесто тога могло користити за узгој хране која би могла прехранити свијет гладан. Производња кукуруза је посебно потребна у погледу синтетичког ђубрива и хербицида, а често доводи до загађења храњивим тварима и седиментима. Према неким стручњацима, производња етанола на бази кукуруза као алтернативног горива може завршити да би требало више енергије него што гориво може да произведе, посебно када се рачунају високи трошкови енергије синтетичког ђубрива производња.
Индустрија кукуруза је моћан лоби у Сједињеним Државама, а критичари тврде да су субвенције за узгој кукуруза више не помажу мањим породичним имањима, али сада су углавном од користи корпоративном узгоју индустрија. Они тврде да су ове субвенције надмашиле своју корисност и можда би их требало потрошити на напоре који директније утичу на добробит јавности.
Али у свету опадајућег снабдевања фосилним горивом, етанол је важна обновљива алтернатива, за коју се већина стручњака слаже да има врлине које надмашују њене недостатке.