Важност битке код Геттисбурга за грађански рат Сједињених Држава била је евидентна у време колосалног тродневног сукоба по брдима и пољима у руралној Пенсилванији почетком јула 1863. године. Пошиљке телеграфисане новинама указивале су на то колико је битка била огромна и дубока.
Временом се чинило да битка добија на значају. И из наше перспективе, сукоб две огромне армије могуће је видети као један од најзначајнијих догађаја у америчкој историји.
Битка за Геттисбург вођена од 1. до 3. јула 1863. била је прекретница Грађански рат из једног главног разлога: Роберт Е. Лее'с план за инвазију на Север и присиљавање на тренутно окончање рата није успео.
Оно што се Лее (1807–1870) надао је прећи реку Потомак из Вирџиније, проћи преко пограничне државе Мериленд и започети офанзивни рат на тлу Уније, у Пенсилванији. Након што је у просперитетној регији јужне Пенсилваније прикупио храну и пријеко потребну одјећу, Лее би могао запријетити градовима попут Харрисбурга, Пенсилваније или Балтимореа, Мариланд. Да су се показале одговарајуће околности, Леејева војска је могла чак и искористити највећу награду од свих, Васхингтон, Д.Ц.
Да је план у највећој мери успео, Леејева војска Северне Вирџиније можда је опколила или чак освојила главни град нације. Савезна влада је могла бити онеспособљена, а високи владини службеници, укључујући чак и оне Председник Абрахам Линцолн (1809–1865), можда су били заробљени.
Сједињене Државе биле би приморане да прихвате мир са Конфедеративним државама Америке. Постојање нације-ропског народа у Северној Америци постало би трајно - бар накратко.
Судар двију великих војски код Геттисбурга окончао је тај смели план. Након три дана интензивне борбе, Лее је био приморан да се повуче и поведе своју тешко измучену војску назад кроз западни Мериленд и у Виргиниа.
Након те тачке неће бити спречене веће конфедерацијске инвазије на Север. Рат би се наставио скоро две године, али након Геттисбурга, он би се водио на јужном тлу.
Против савета својих надређених, укључујући председника Ц.С.А.-а, Јефферсон Давис (1808–1889), Роберт Е. Ли је одабрао инвазију на Север почетком лета 1863. године. Након што је тог пролећа постигао неке победе против Уније војске војске Потомака, Ли је осетио да има шансу да отвори нову фазу у рату.
Леејеве снаге почеле су марширати у Виргинији 3. јуна 1863. године, а крајем јуна су се елементи војске Северне Вирџиније раштркали у различитим концентрацијама по јужној Пенсилванији. Градови Царлисле и Иорк у Пенсилванији примили су посјете војника Конфедерације, а сјеверне новине биле су испуњене збуњеним причама о пробојима за коње, одјећу, обућу и храну.
Конфедерати су крајем јуна добили извештаје да је војска Уније Потомака била на маршу како би их пресрела. Лее је наредио својим трупама да се концентришу у региону близу Цасхтовн-а и Геттисбурга.
Мали град Геттбург није имао никакав војни значај. Али тамо се конвергирао велики број путева. На карти је град подсећао на главчину точка. 30. јуна 1863. у Геттисбург су почели пристизати напредни коњски елементи војске Уније, а 7000 Конфедерата послато је на истрагу.
Следећег дана битка је почела ни на месту ни Лее ни његов колега из Уније, Генерал Георге Меаде (1815–1872), бирали би намерно. Било је то готово као да се путевима управо догодило да своје војске доведу до те тачке на мапи.
Сукоб у Геттисбургу је по било којем стандарду био огроман, а око 170.000 војника Конфедерације и Уније окупило се око града који је обично имао 2.400 становника.
Укупно трупа Уније било је око 95.000, а конфедерати око 75.000.
Укупне жртве током три дана борбе биле би отприлике 25.000 за Унију и 28.000 за Конфедерације.
Битка за Геттбург се заправо састојала од више различитих ангажмана, од којих је неколико могло бити самостално водећих битака. Два најзначајнија била би напад конфедерата на Мали округли врх другог дана и Пицкетт'с Цхарге трећег дана.
Јунаштво Геттисбурга одјекивало је у данашње доба. Кампања за додјелу медаље за почаст хероју Уније у Геттисбургу, поручнику Алонзу Цусхингу (1814–1863), кулминирала је 151 годину након битке. У новембру 2014. године, на церемонији у Белој кући, председник Барацк Обама доделио је пречасну част далеким рођацима поручника Кусхинга у Белој кући.
Геттбург није могао бити заборављен. Али његово место у америчком памћењу је побољшано када је председник Абрахам Линцолн посетио место битке четири месеца касније, у новембру 1863. године.
Линцолн је позван да присуствује посвети новог гробља како би се Унија умрла од битке. Тадашњи председници нису често имали прилику да износе широко објављене говоре. А Линцолн је искористио прилику да одржи говор који би пружио оправдање рата.