Током Перзијских ратова, 480. године пре нове ере, Перзијци су напали Грке на уском прелазу у Тхермопилае који је контролисао једини пут између Тесалије и централне Грчке. Леонидас био је задужен за грчке снаге; Ксеркси Перзијанаца. Била је то брутална битка коју су Грци (који се састојали од Спартанаца и њихових савезника) изгубили.
485. године пре нове ере, Велики краљ Ксеркс наслиједио је свог оца Дарија на престолу Перзије и ратовима између Перзије и Грчке. Ксеркес је живео од 520–465 године пре нове ере. 480. Ксеркес и његова флота кренули су из Сардиса у Лидији како би освојили Грке. У Термопиле је стигао после олимпијских игара. Херодот невероватно описује да су перзијске снаге биле јаке више од два милиона [7.184]. Ксеркес је наставио управљати перзијским снагама до битке за Салами. После перзијске катастрофе, рат је препустио Мардониусу и напустио Грчку.
Термопила је прелаз с планинама с једне стране и литицама с погледом на Егејско море (Малијски заљев), с друге стране. Назив значи "врућа капија", а односи се на термалне сумпорне изворе који излазе из подножја планина. Током Перзијских ратова постојала су три "врата" или места на којима су литице пролазиле близу воде. Пролаз код Тхермопилае био је врло узак и био је место више битака у стара времена. Управо су се у Термопилама грчке снаге надале да ће повући огромне перзијске снаге.
Ефиалтес је име легендарног грчког издајника који је показао Перзијанцима пут око уског прелаза Тхермопилае. Водио их је стазом Анопаиа, чија локација није сигурна.
Леонидас био је један од два краља Спарте 480. године пре нове ере. Командовао је копненим снагама Спартанаца и у Термопилама је био задужен за све савезничке грчке копнене снаге. Херодот каже да је чуо пророк који му је рекао да ће или краљ Спартанаца умрети или ће њихова држава бити поражена. Иако невероватни, Леонидас и његов бенд од 300 елитних Спартанаца стајали су са импресивном храброшћу да се суоче са моћницима Перзијски силу, иако су знали да ће умрети. Каже се да је Леонидас рекао својим људима да једу срдачан доручак јер ће они имати следећи оброк у Подземљу.
Грчка пешадија тог времена била је тешко наоружана и позната као хоплити. Борили су се близу, тако да су им штитови комшија могли заштитити копља и десни бок који држе мачевима. Спартански хоплити су избегли стреличарство (које Перзијци користе) као кукавички упоређен са техником лицем у лице.
Спартански штит од хоплита могао би бити утиснут "В" наопако - у ствари грчки "Л" или Ламбда, иако је историчар Нигел М. Кеннелл каже да је ова пракса први пут споменута током Пелопонеског рата (431–404. Пр. Кр.). Током Перзијских ратова оклопи су вероватно били украшени за сваког војника.
Историчар Нигел Кеннелл сугерира да је прво помињање пхоиникис или гримизни огртач спартанског хоплита (Лисистрата) односи се на 465/4 пре нове ере. Држао се на месту уз раме са иглема. Када је хоплит умро и сахрањен на месту битке, његов огртач коришћен је за оматање леша: археолози су на таквим укопима пронашли остатке игле. Хоплити су носили кациге и касније, стожастог шешира од филца (пилои). Шкриње су штитиле одећом од лана или коже.
Елитни телохранитељ Ксеркеса био је група од 10 000 мушкараца познатих као бесмртници. Они су били састављени од Перзијанаца, Медија и Еламита. Када је један њихов број умро, из тог разлога је заузео други војник чинило се да су бесмртне.
Када су грчки колонисти кренули из копнене Грчке, које су протјерали Дорци и Херацлеидае (Херкулови потомци), можда су многи завршили у Ионији, у Малој Азији. На крају су јонски Грци дошли под власт Лидијаца, а посебно краља Криса (560–546. Пне). 546. године, Перзијци су преузели Јонију. Кондензујући и превише поједностављујући, Јонски Грци су перзијску власт сматрали потлаченом и покушали да побуне уз помоћ Грка копна. Тада су Перзијанци запазили копнону Грчку и између њих је почео рат. Перзијски ратови су трајали од 492–449 године пре нове ере.
Медитирати (медисе на британском енглеском) значило је заложити се за верност Великом краљу Перзије. Тесалија и већина Боеотана медитирали. Војска Ксеркса укључила је бродове јонских Грка који су медитирали.
300 били су група спартанских елитних хоплита. Сваки мушкарац је код куће имао живог сина. Каже се да је то значило да је борац морао да се бори против кога. То је такође значило да племенита породична лоза неће изумрети када је хоплит убијен. 300 их је водио спартански краљ Леонидас, који је попут осталих имао код куће младог сина. Њих 300 је знало да ће умрети и изводили су све ритуале као да иду на атлетско такмичење пре борбе до смрти у Термопилама.
Дрхтавац је био кукавица. Преживели Тхермопилае, Аристодемос, био је једина таква позитивно идентификована особа. Аристодемос је у Платаеи био бољи. Кеннелл предлаже да је казна за дрхтање била атимиа, што представља губитак грађанских права. Дрхтавци су такође били социјално избегнути.