За људе који су живели у педесетим и шездесетим годинама, свемирска трка била је узбудљиво време када су људи излазили са Земљине површине и кренули ка Месецу, а надамо се и даље. Званично је почело када је Совјетски Савез победио САД у свемир са мисијом Спутник 1957, а са првим човеком у орбиту 1961. Сједињене Државе су се ухватиле за корак, а прве људске посаде отишле су у свемир као део програма Меркура. Циљеви програма били су прилично једноставни, иако су мисије биле прилично изазовне. Циљеви мисије били су орбитирати људе у свемирском броду око Земље, истражити човекову способност да функционише у свемиру и безбедно опоравити астронауте и свемирске летелице. То је био огроман изазов и погодио је научне, технолошке и образовне установе и Сједињених Држава и Совјета.
Порекло свемирских путовања и програм Меркура
Док је свемирска трка започела 1957. године, имала је корене много раније у историји. Нико није тачно сигуран када су људи први пут сањали о свемирским путовањима. Можда је почело када
Јоханнес Кеплер написао и објавио своју књигу Сомниум. Међутим, тек средином 20. века технологија се развила до тачке где људи би заправо могли трансформисати идеје о лету и ракетама у хардвер да би постигли свемирски лет. Покренут 1958. године, а завршен 1963. године, пројекат Мерцури постао је први програм Сједињених Држава у свемиру.Стварање Мисија Меркура
Након постављања циљева пројекта, новоформирана НАСА усвојила је смернице за технологију која ће се користити у свемирским системима за лансирање и капсулама посаде. Агенција је наложила да се (где год је то практично) користи постојећа технологија и опрема која није на располагању. Од инжењера се захтевало да користе најједноставније и најпоузданије приступе дизајнирању система. То је значило да ће постојеће ракете бити кориштене за изношење капсула у орбиту. Те ракете биле су засноване на заробљеном дизајну Немаца, који су их дизајнирали и распоредили током Другог светског рата.
Коначно, агенција је поставила прогресиван и логичан програм тестирања за мисије. Свемирски брод је морао да буде изграђен довољно чврст да поднесе велико хабање током лансирања, лета и повратка. Такође је морао имати поуздан систем за лансирање и одбацивање свемирске летелице и њену посаду од лансирног возила у случају предстојећег квара. То је значило да је пилот морао да има ручну контролу над летјелицом, а свемирски брод је морао имати могућност ретроградних система поуздано пружајући потребан импулс за извођење свемирске летјелице из орбите, а њен дизајн омогућио би јој кориштење кочнице повлачења за поновни улазак. Свемирска летелица је такође морала да може да издржи водно слетање, јер је, за разлику од Руса, НАСА планирала да испусти своје капсуле доле у океан.
Иако је већина тога постигнута опремом која није доступна или директном применом постојеће технологије, две нове технологије су морале бити развијене. То су аутоматски систем за мерење крвног притиска који се користи у лету и инструменти који се осећају парцијални притисци кисеоника и угљен диоксида у атмосфери кисеоника у кабини и простору одијела.
Меркур Астронаути
Челници програма Меркур одлучили су да војне службе пруже пилотима за ово ново настојање. Након прегледа више од 500 сервисних евиденција пробних и ловачких пилота почетком 1959, пронађено је 110 мушкараца који су испунили минималне стандарде. Средином априла одабрано је првих седам америчких астронаута, који су постали познати као Меркур 7. Они су били Сцотт Царпентер, Л. Гордон Цоопер, Јохн Х. Гленн Јр., Виргил И. "Гус" Гриссом, Валтер Х. "Валли" Сцхирра Јр., Алан Б. Схепард Јр. и Доналд К. "Деке" Слаитон
Мисије Меркура
Пројект Меркур састојао се од неколико пробних мисија беспилотних лекова, као и бројних мисија које су извеле пилоте у свемир. Прво је летело Слобода 7, носећи Алана Б. Шепард је ушао у суборбитални лет, 5. маја 1961. године. Пратио га је Виргил Гриссом, који је пилотирао авион Либерти Белл 7 у суборбитални лет 21. јула 1961. године. Следећа мисија Меркура летела је 20. фебруара 1962. године, носећи Јохна Гленна у лету са три орбите Пријатељство 7. Након Гленновог историјског лета, 24. маја 1962. астронаут Сцотт Царпентер довезао је Аурору 7 у орбиту, а затим је на броду ушао Валли Сцхирра Сигма 7 3. октобра 1962. Сцхирра-ова мисија трајала је шест орбита. Последња мисија Меркура одвела је Гордона Купера у 22-орбиту стазу око Земље на броду Вера 7 15.-16. маја 1963.
На крају Меркурове ере, НАСА се технологијом доказала да се креће напријед са мисијама Близанци. Они су планирани као припрема за мисије Аполона на Месец. Астронаути и земаљске екипе за мисије у Меркуру доказале су да људи могу сигурно летети у свемир и повратак и поставили темеље за већи део технологије и праксе мисије које НАСА прати у томе дан.
Уредио и ажурирао Царолин Цоллинс Петерсен.